O termo “lavatório” tem vários significados, todos relacionados a lavagem, higiene e limpeza. Um lavatório pode ser uma pia ou pia destinada a limpar as mãos e o rosto. Também pode ser um receptáculo para a eliminação de resíduos corporais. Em muitas sociedades, o termo é aplicado de forma mais geral e pode se referir a uma sala ou pequeno prédio no qual essas funções de lavagem e eliminação ocorrem. Os lavatórios têm muitos outros nomes, e o projeto e a organização precisos dos lavatórios variam amplamente de cultura para cultura.
Originalmente, os banheiros eram simplesmente instalações para lavar. A raiz latina deste termo era, e é, usada entre os membros das ordens monásticas cristãs, que faziam uso de tais instalações sanitárias para limpeza prática e ritual. O significado monástico desse termo permanece, mas foi eclipsado pela prática comum de usar o termo para se referir a um banheiro ou vaso sanitário de forma mais geral. Em alguns casos, particularmente nas Ilhas Britânicas, o termo pode ser usado para se referir especificamente apenas ao próprio banheiro.
Um exemplo típico ocidental contém um banheiro para a eliminação de resíduos e uma bacia ou tigela com um suprimento de água e ralo para uso na lavagem pessoal. Um banheiro em uma casa particular no oeste geralmente inclui instalações de banho também, e no uso americano o termo “banheiro” é quase sinônimo de “banheiro”. Algumas culturas ocidentais também colocam um bidê na sala, mas isso não é feito universalmente.
Algumas sociedades separam as funções de limpeza e eliminação de resíduos de um banheiro. Isso é especialmente comum em banheiros comunitários maiores. Certas culturas, especialmente aquelas na Europa Oriental, também mostram uma preferência por essa configuração em instalações privadas.
A forma específica do equipamento dentro de um lavatório varia muito de cultura para cultura. O mundo ocidental, e as áreas colonizadas ou influenciadas pelo oeste, costumam fazer uso de um autoclismo sentado que utiliza água e um vácuo criado pela pressão da água para eliminar o desperdício. Em outras partes do mundo, é muito mais provável que um banheiro contenha um receptáculo projetado para facilitar a eliminação de resíduos enquanto você está agachado, em vez de sentado.
Banheiros especializados foram projetados para uso em circunstâncias incomuns. Os lavatórios portáteis podem usar agentes químicos para neutralizar os resíduos em vez de água para enxaguá-los. Os banheiros em aeronaves e trens são muito mais compactos do que aqueles para uso doméstico normal. Os astronautas utilizam equipamentos especiais em seus lavatórios para dar conta das dificuldades de trabalhar em um ambiente de gravidade zero.