Un arco eléctrico es una situación eléctrica peligrosa en la que la corriente corre a través del aire, creando plasma y causando daños severos. Es explosivo y puede generar metralla, dependiendo del tipo de material presente. Hay algunas medidas que las personas pueden tomar para reducir el riesgo de crear un arco eléctrico, y hay equipos de protección disponibles para los trabajadores en entornos donde es más probable. La mayoría de los códigos eléctricos cubren este problema de seguridad y brindan consejos y recomendaciones para abordarlo.
En un arco eléctrico, la corriente que se mueve a través de un conductor eléctrico expuesto toma un atajo a través del aire hasta el suelo o un conductor con voltaje más bajo. Normalmente, el aire resiste las corrientes eléctricas, pero cuando algo sale mal en un sistema eléctrico, puede crear un cortocircuito. La conexión crea plasma extremadamente caliente que quemará equipos eléctricos y provocará una explosión, arrojando materiales por el área. Los trabajadores de la zona pueden sufrir lesiones graves y pueden producirse daños estructurales.
El arco eléctrico puede ocurrir debido a fallas en el aislamiento, chispas, caída de herramientas o activación de un circuito de alto amperaje. Algunos procedimientos básicos de seguridad, como mantener cubiertos los conductores eléctricos cuando las personas no están trabajando activamente en ellos, mantener los sistemas antes de que se averíen y manipular la electricidad con cuidado, pueden reducir en gran medida el riesgo de arco eléctrico. También es importante mantener limpia el área alrededor de los conductores eléctricos y asegurarse de que las señales de advertencia sean muy visibles para que las personas sepan que deben tener cuidado.
Antes de que las personas comiencen a trabajar en un sistema, por lo general necesitan desenergizarlo o sacar equipo adecuado para trabajar con sistemas eléctricos energizados si no pueden desconectar la energía. También usan equipo de protección para abordar el riesgo de arco eléctrico y otras condiciones peligrosas. Los lugares de trabajo con sistemas eléctricos peligrosos deben contar con procedimientos de seguridad para manipularlos, incluidos indicadores para que las personas sepan cuando otras personas están trabajando en el sistema para que no lo energicen accidentalmente y lesionen.
Los trabajadores eléctricos pueden recibir capacitación sobre relámpagos de arco de organizaciones de seguridad. Los instructores pueden ir a sus lugares de trabajo para ayudarlos a identificar los riesgos de seguridad y abordarlos, y pueden asistir a cursos de capacitación en las instalaciones de la escuela. Los electricistas también pueden realizar auditorías de los entornos laborales para determinar si cumplen con el código y hacer recomendaciones para abordar las infracciones del código o las causas de preocupación. Incluso si una práctica no es necesariamente ilegal, puede no estar alineada con los estándares y prácticas de la industria, o podría ser un problema de seguridad de sentido común.