La definición de compuesto orgánico volátil (COV) varía de un país a otro. Incluso dentro de un país, a menudo hay disputas. Una definición científica general de COV es un compuesto orgánico que se evapora o vaporiza en condiciones normales. Estos vapores y gases son emitidos por diversos materiales. Dado que los COV pueden tener efectos negativos en el medio ambiente, existen estándares de emisiones conocidos como límites de COV que varían en todo el mundo.
En los Estados Unidos, los límites de COV están sujetos a la Ley de Aire Limpio debido a su potencial para causar o contribuir a niveles excesivos de ozono que violan los Estándares Nacionales de Calidad del Aire Ambiental. El ozono es un contaminante que contribuye al smog. La destrucción de cultivos agrícolas y el daño a los bosques son ejemplos que a menudo se citan como amenazas ambientales que plantean los COV.
También se cree que el ozono y los COV tienen efectos adversos para la salud. Los síntomas respiratorios, los efectos sobre el rendimiento del ejercicio y las infecciones pulmonares son algunas de las supuestas amenazas para la salud. Los COV tienden a representar diferentes amenazas para la salud según las circunstancias de la vida y la exposición. Un trabajador que está constantemente expuesto en un entorno interior tiene más probabilidades de sufrir efectos a largo plazo que una persona más joven y sana que pasa unos minutos en un entorno donde hay COV presentes, por ejemplo.
Hay muchos productos que contienen COV. La mayoría de los revestimientos arquitectónicos, como los que se aplican a estructuras fijas y edificios portátiles, son un ejemplo. Se cree que las sustancias arquitectónicas son una de las mayores fuentes de emisión de COV en algunos estados. Esto incluye productos como pinturas o adhesivos. Los revestimientos de paredes, el equipo de fotocopiado y el escape de los vehículos también son fuentes.
Al regular los COV, el gobierno intenta reducir el daño al medio ambiente y proteger a las personas simultáneamente. El tema de los límites de VOC en la regulación federal en los EE. UU. Se remonta a 1990, cuando el Congreso estableció un comité regulador. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) proporciona una definición amplia de COV y, en lugar de proporcionar una lista de sustancias que están incluidas, la agencia proporciona una lista de exenciones.
Los gobiernos regionales y locales pueden tener límites de COV adicionales y variables. California, por ejemplo, ha desarrollado sus propios estándares. En los EE. UU., Los estados tienen la autoridad para implementar sus propios planes de prueba de cumplimiento. Sin embargo, si el gobierno federal desea realizar pruebas dentro de un estado, no está sujeto a los métodos de prueba de ese estado.
Hay afirmaciones de que la incoherencia de las normas crea problemas para las industrias cuyos productos se ven afectados. Los límites de VOC variables y los métodos de prueba presentan complicaciones con respecto a las ventas y el marketing. Tanto los productos de consumo como los comerciales están regulados. Los fabricantes, envasadores, importadores y distribuidores se ven afectados por los límites de COV.