Un depósito de chatarra, también conocido como depósito de demolición de automóviles, depósito de salvamento o depósito de desguace, es cualquier lugar al que se lleven vehículos destrozados, totalizados o retirados. Aunque hay depósitos de chatarra para motocicletas, botes y avionetas, la mayoría de los depósitos de chatarra son para automóviles y camiones. Los depósitos de chatarra tienden a operar a nivel local y son el destino de los vehículos que son remolcados lejos de los lugares del accidente o que ya no funcionan.
Un depósito de chatarra puede comprar vehículos destrozados a propietarios, compañías de seguros o ciudades que se vean obligadas a remolcar vehículos abandonados. La mayoría de los depósitos de chatarra tienen sus propios camiones de auxilio o grúas, pero muchos también tienen contratos con empresas de remolque locales. A medida que ingresan los vehículos, los operadores hacen un inventario de la marca, el año y el modelo del vehículo y anotan el estado general de la carrocería y las partes mecánicas.
Los operadores del depósito de chatarra desmantelan los vehículos que adquieren y recuperan las piezas utilizables que se pueden vender para su uso en vehículos de marca y modelo similares en condiciones de funcionamiento. Las piezas metálicas inutilizables se desechan y se venden a empresas de reciclaje de metales. Por lo general, los depósitos de chatarra recuperan piezas de alta demanda y fáciles de quitar, como puertas, parabrisas, carcasas de luces, alternadores, silenciadores, espejos retrovisores laterales, etc., pero ocasionalmente un depósito de chatarra puede retirar un motor o una transmisión completos para venderlos a un cliente.
Además de las personas que buscan piezas de automóviles con grandes descuentos para reparar o reconstruir su propio vehículo en funcionamiento, los servicios de reparación de automóviles también son clientes del depósito de chatarra. En algunos depósitos de chatarra o de salvamento, las piezas se pueden retirar, inventariar y almacenar en un almacén, pero otros requieren que el cliente vaya al lugar y retire las piezas él mismo. Un depósito de chatarra también puede ofrecer servicios auxiliares, como la instalación de piezas usadas, pero la mayoría solo las vende.
Muchos depósitos de chatarra tienen inventarios computarizados, lo que permite crear una base de datos con capacidad de búsqueda. Varios astilleros de salvamento han hecho que su inventario esté disponible a través de búsquedas en línea, mientras que otros pueden iniciar rápidamente una búsqueda en su inventario con una llamada telefónica. En los directorios telefónicos, los depósitos de chatarra pueden aparecer debajo de depósitos de demolición de automóviles o depósitos de salvamento.