Un chavetero es un canal cuadrado mecanizado en torno a una barra de acero. El canal, o chavetero, proporciona un lugar para una pieza cuadrada de metal conocida como llave para bloquear una polea o rueda dentada en la barra redonda. La llave cuadrada encaja tanto en el chavetero como en una ranura cuadrada mecanizada en el piñón o engranaje. Al encajar de forma segura entre la barra redonda y el engranaje, la llave crea una conexión sólida en el conjunto. Por lo general, el chavetero se mecaniza en una pieza de acero antes de cualquier tratamiento térmico o endurecimiento de la pieza.
Muchos componentes utilizan un chavetero para producir un método antideslizante para unir piezas giratorias. Los ejes, cigüeñales y ejes de transmisión utilizan un chavetero para mantener otros componentes en su lugar mientras giran y proporcionan energía para impulsar otros mecanismos. En algunos componentes críticos, como los ejes de la hélice, se utiliza un material especial de teclas programables que permite que la llave se corte si entra en contacto con una superficie dura. Al usar un pasador de seguridad o una pieza clave, se elimina el daño al eje, ya que se permite que la hélice gire libremente sin dañar el eje.
En los motores de automóviles, el cigüeñal tiene un chavetero mecanizado en el extremo del morro que mantiene el equilibrador armónico en posición. Todos los accesorios del motor, como el alternador, el compresor de aire acondicionado y la bomba de dirección asistida, se accionan mediante correas que funcionan con este equilibrador. Algunos de estos accesorios, como la bomba de dirección asistida, comúnmente usan un chavetero maquinado en el eje de la bomba para mantener la polea motriz en su lugar también.
Normalmente se ofrece en muchos tamaños, el tamaño del canal en el eje y la llave deben coincidir correctamente. No hacer coincidir la chaveta del tamaño adecuado con el canal del tamaño correcto resultaría en un ajuste descuidado entre el engranaje o la polea y el eje. Cualquier pendiente resultante eventualmente conduciría a una llave rota o un engranaje, polea o eje dañado. También hay diferentes estilos de chaveteros que se pueden utilizar para diferentes aplicaciones.
Si bien el material de llave cuadrada es el material de llave más utilizado, las llaves de media caña se utilizan en muchas aplicaciones de llaves de motor. Este estilo de llave semicircular es popular en aplicaciones donde la llave completa se coloca debajo de un solo engranaje o polea. Con esta llave, el eje se muele para recibir la parte redonda de la llave. La llave restante emerge del eje como una llave plana y cuadrada que se desliza en la ranura de un engranaje o polea.