Se dice comúnmente que los irlandeses salvaron la civilización, y esto es en parte verdad. La idea se ha vuelto especialmente popular con el libro escrito por Thomas Cahill, How The Irish Saved Civilization: The Untold Story of Ireland’s Heroic Role from the Fall of Rome to the Rise of Medieval Europe. Cahill detalla el punto crucial o factor de bisagra, donde los monjes irlandeses protegieron y reprodujeron los artefactos escritos de Roma, logrando preservar muchos conceptos de la civilización romana y continuando activamente la expansión del cristianismo después de la caída de Roma.
Después de la caída de Roma, el mundo europeo sufrió un ataque tras otro de invasiones de tribus germánicas. Se trataba principalmente de invasiones terrestres, por lo que Irlanda era un lugar relativamente seguro. No todo se podía salvar en Europa Central, y el material escrito era una de las cosas que con frecuencia se perdían, quemaban o dejaban atrás.
Mientras esto ocurría, los esfuerzos de San Patricio por cristianizar Irlanda estaban siendo bien recompensados. Había establecido muchos monasterios en toda Irlanda, y los monjes que vivían allí trabajaban asiduamente copiando todos los textos y escribiendo algunos de los primeros manuscritos iluminados. Dado que estos manuscritos preservaron y capturaron el pensamiento del Imperio Romano, y en particular el Catolicismo Romano, surgirían más tarde para formar importantes formas de pensar en la época medieval y en el Renacimiento. De esta manera, los irlandeses salvaron la civilización, en el sentido de preservar la civilización católica romana.
Además de preservar el pensamiento romano, los monjes irlandeses continuaron trabajando activamente para cristianizar áreas que no habían sido alcanzadas. Entonces, los irlandeses no solo habían preservado la civilización desde una perspectiva filosófica, sino que también continuaron difundiendo el cristianismo. Irlanda se convirtió en un bastión del cristianismo, aunque no se puede decir que el cristianismo haya muerto por completo en Europa Central.
El libro de Cahill es interesante y detalla un punto de la historia en el que gran parte de la filosofía estuvo a punto de perderse para siempre. Un punto interesante en el libro de Cahill es que la forma temprana del cristianismo irlandés era más humanitaria. Más tarde, el catolicismo irlandés se volvería mucho más rígido y los roles de las mujeres se reducirían enormemente. La preocupación por la naturaleza pecaminosa de las mujeres y su corrupción inherente se produjo en gran medida con la adopción de las teorías expuestas por Cornelius Jansenius Yprensis, que vivió en el siglo XVI.
Más tarde sus teorías serían consideradas heréticas por la Iglesia Católica, y fueron llamadas Herejía Jansenista. Pero la idea de que las mujeres eran pecaminosas por naturaleza y de poco valor se afianzó con fuerza en Irlanda, especialmente influenciada por los escritos de San Agustín, que se habían conservado bien. El catolicismo irlandés se volvió mucho más rígido en el siglo XVII y sigue siendo una de las interpretaciones más rígidas del catolicismo. Antes de eso, el catolicismo de Irlanda y la forma en que los irlandeses salvaron la civilización surgieron principalmente de las creencias y principios humanistas defendidos por San Patricio.
La afirmación de que los irlandeses salvaron la civilización tiene que ser matizada diciendo que preservaron especialmente el pensamiento romano, que más tarde fue «redescubierto» e influyó en algunas de las más grandes teorías que surgieron del Renacimiento. Pero la civilización, con o sin los irlandeses, habría existido de alguna forma si hubiéramos perdido todos los manuscritos romanos que alguna vez existieron. Cuando el término civilización o la idea de comportamiento civilizado se aplica solo a una idea de civilización, es demasiado exclusivo. La civilización no solo implica el mundo romano, sino cualquier grupo grande y coordinado de personas.