El príncipe Shotoku es considerado una figura muy influyente en la historia temprana de Japón. Es más famoso por haber creado un gobierno unido fuerte en Japón y por acercarse a otras civilizaciones, particularmente a China, con el fin de mejorar el gobierno japonés y aprovechar muchos de los avances culturales de China. El príncipe fue el verdadero líder de Japón desde el 593 al 622 d.C., aunque su posición era la de regente, designado por su tía y la primera emperatriz de China, la emperatriz Suiko.
La cultura china causó una impresión temprana y positiva en el príncipe Shotoku, y envió académicos a China para estudiar la sociedad china y su gobierno. También abrió las puertas de Japón a los trabajadores calificados de China invitando a muchos a trabajar en Japón. Esto condujo a muchas mejoras en las técnicas de construcción de Japón y a un intenso interés en las artes chinas.
Varios aspectos de la cultura china influyeron considerablemente en el príncipe. Estaba particularmente interesado en las leyes del país, basadas en los principios confucianos. Esto lo inspiró a escribir una constitución, llamada Constitución de diecisiete artículos, para Japón. Enfatiza la autoridad absoluta del emperador, pero también la fuerte moralidad y virtud que deben exhibir los gobernantes. Las pautas adicionales incluyen decidir asuntos legales con imparcialidad, valorar la armonía, la necesidad de que los vasallos sean tratados con fidelidad y justicia, y la confianza en el budismo como la máxima calidad del buen liderazgo.
Al príncipe Shotoku se le atribuye a menudo la introducción no solo de los principios confucianos sino también budistas en Japón. Junto al sintoísmo, el budismo se convirtió en una práctica habitual en el país. Aunque al principio muchas formas diferentes de budismo coexistieron con el sintoísmo, en última instancia, la práctica del budismo zen integró mejor los ideales sintoístas con los principios del Buda y se convirtió en la religión predominante en Japón.
Es posible que el príncipe Shotoku también haya llamado a Japón la tierra del sol naciente, o Nihon, ahora generalmente Nippon. se conserva la carta al emperador chino Yangdi y dice: “El emperador de la tierra donde sale el sol envía una carta al emperador de la tierra donde se pone el sol. ¿Cómo estás?»
Otra novedad para el príncipe fue el establecimiento de una embajada japonesa en China, lo que permitió la armonía entre los países; desafortunadamente, esto estaba destinado a no durar. Sin embargo, no se puede dejar de sentir la influencia de China en Japón. En la historia antigua, las ideas sobre religión, gobierno, artes y agricultura migraron de China a Japón. Shotoku supervisó y alentó esta migración y se le atribuye haber iluminado y mejorado a Japón. No se puede decir que los japoneses no hayan desarrollado sus propias formas y medios culturales, ya menudo mejoraron los inventos chinos. Por ejemplo, tomaron la impresión de bloques de madera desarrollada por los chinos e inventaron los tipos móviles.
El príncipe es una figura muy querida hoy en día, y en diferentes momentos, sus fotografías han aparecido en diferentes denominaciones de papel moneda. Hay muchos nombres por los que se le conoce en Japón; de hecho, probablemente no fue llamado Príncipe Shotoku en su vida. Un nombre colorido es el «príncipe de la puerta del establo», inspirado porque su madre lo dio a luz frente a un establo. Algunos estudiosos sugieren que, de hecho, no era una persona real; la evidencia indica que probablemente existió, aunque es probable que muchas de las leyendas que rodean su vida hayan sido inventadas.