La triangulación es un nombre que se le da a un acto político en el que un candidato en un sistema político tradicional basado en el continuo intenta posicionarse fuera del continuo, o perfectamente equilibrado en el medio. Es un fenómeno relativamente reciente a gran escala, aunque se ha utilizado hasta cierto punto desde que existe la política moderna.
En su forma más básica, un candidato que intenta utilizar la triangulación está tratando de evitar las trampas de colocarse en cualquier extremo del sistema político tradicional de izquierda y derecha. A medida que más ciudadanos en una democracia se sienten atraídos por varias ideologías en ambos lados, alinearse demasiado con uno u otro extremo del espectro corre el riesgo de alienar a los votantes al parecer demasiado radicalizado.
Una ventaja adicional de la triangulación es que permite a un candidato elegir cuidadosamente qué temas quieren atribuirse a ambos extremos del espectro político. Esto significa que el candidato puede, a través de la triangulación, parecer estar de acuerdo con su oponente cuando tiene sentido político hacerlo, y estar en desacuerdo cuando la opinión pública está en contra del punto de vista opuesto.
En 1996, durante la reelección del presidente Bill Clinton contra el republicano Bob Dole, su principal asesor político, Dick Morris, articuló una nueva estrategia, a la que denominó triangulación. La idea era apuntalar los puntos débiles de Clinton atendiendo a ciertas ideas republicanas. Dado que los republicanos habían tomado recientemente la Cámara y el Senado, esto tenía mucho sentido. La triangulación política le permitió a Clinton capitalizar su encanto campestre y sus altos índices de aprobación, al mismo tiempo que capturó el deseo del público en general por muchas ideas republicanas dominantes y un instinto de rehuir las ideas demócratas tradicionales.
El ejemplo más sorprendente del uso de la triangulación por parte de Clinton se produjo durante su discurso sobre el estado de la Unión en 1996, cuando anunció que la era del gran gobierno había terminado. El Partido Demócrata había sostenido durante mucho tiempo que un gran gobierno era de hecho algo beneficioso, y la idea de que un gran gobierno era algo de lo que había que alejarse era una idea republicana muy populista. Clinton combinó esta declaración con otras ideas tradicionalmente consideradas como políticas republicanas, incluidos recortes de impuestos, equilibrio del presupuesto y reforma del bienestar. Esta triangulación política en gran parte le permitió capturar estados tradicionalmente republicanos y ganar fácilmente la reelección.
Hay una escuela de pensamiento entre muchos demócratas en el panorama político moderno de que la triangulación es una metodología obsoleta, una especie de casualidad que funcionó para Bill Clinton, y hasta cierto punto más tarde para el republicano George Bush, pero que falló radicalmente tanto a Al Gore como a John. Kerry. Tanto Gore como Kerry intentaron utilizar la triangulación durante sus candidaturas presidenciales, y ambos no tuvieron éxito.
Al Gore habló de enormes recortes de impuestos, visto por muchos como una forma de triangulación, pero esto finalmente resultó contraproducente, lo que llevó a muchos a creer que estaba cediendo terreno a la posición de George Bush. John Kerry luego se movió hacia el centro y la derecha en muchos temas, sobre todo la guerra de Irak, y fue criticado por la derecha y los medios de comunicación por «dar la vuelta».