Porta-canoas são usados para transportar canoas em um veículo sem danificar o veículo ou o barco. Os projetos específicos de tais racks podem variar dependendo do tipo de veículo, do local em que a canoa será presa ao veículo e de quantos barcos devem ser transportados. Os porta-canoas projetados para serem montados no teto de um carro são talvez os mais comuns, embora os porta-canoas especialmente projetados para picapes também sejam populares, assim como os reboques projetados para transportar vários barcos ao mesmo tempo.
Em muitos casos, o proprietário de um carro pode optar por simplesmente montar a canoa nas barras do rack de teto da fábrica. Esses racks improvisados para canoas não são a melhor escolha para proteger o barco, mas são eficazes, especialmente se o proprietário do carro estiver com um orçamento apertado. A canoa é colocada nas barras de suporte do tejadilho, com o casco voltado para cima; as correias são então passadas sobre o casco e presas em ambos os lados usando um sistema de catraca ou simplesmente dando nós em pontos seguros na barra. Às vezes, o proprietário do carro pode amarrar a proa e a popa do barco à frente e atrás do veículo para aumentar a segurança e estabilidade.
Os porta-canoas especialmente projetados geralmente posicionam o barco de maneira semelhante, mas os lados da canoa ficam em berços para proteger tanto o barco quanto os porta-canoas. Os blocos de espuma são colocados no lugar entre o barco e as grades do tejadilho; se o proprietário do carro não quiser comprar esses blocos de espuma, ele pode simplesmente colocar trapos entre as barras do bagageiro e a própria canoa.
Ao transportar vários barcos, os porta-canoas são a escolha mais eficaz. Esses reboques são rebocados atrás de um veículo, o que significa que os próprios barcos não são montados no carro. Em vez disso, eles são fixados em fendas ou prateleiras, geralmente com vários barcos de altura, e rebocados em um trailer com rodas. Este trailer deve ser permitido nas ruas; na maioria dos lugares, isso significa que o trailer deve estar equipado com luzes de freio e uma placa de licença, e o trailer em si deve ser construído de forma que seja reto e forte. Um reboque torto ou construído incorretamente pode fazer com que o motorista perca o controle do veículo. Um suporte de engate no veículo é usado para prender o trailer, e correntes são colocadas entre o trailer e o veículo como um sistema de segurança reserva.