Um piloto de bar ou piloto marítimo é um profissional que ajuda a guiar os navios em águas desafiadoras para a navegação. Enquanto está a bordo, ele aconselha o capitão; este conselho é baseado no conhecimento das águas locais, condições climáticas e habilidades do barco do capitão. Normalmente, o capitão retém o controle legal e a responsabilidade do navio, embora um piloto de bar possa ser responsabilizado por erros de navegação flagrantes que resultam em danos substanciais.
Existem vários tipos diferentes de piloto marítimo. Um piloto de bar tem experiência em navegar em navios sobre bancos de areia e bancos de areia, que costumam ser encontrados perto de portos importantes. Um piloto de baía pode conduzir a navegação em uma baía ou enseada, enquanto um piloto de rio navega em navios ao longo dos rios. Em alguns casos, um piloto marítimo pode ser qualificado para trabalhar em duas ou mesmo nas três áreas; em São Francisco, Califórnia, por exemplo, os pilotos de bar podem guiar os navios pelos cardumes fora da ponte Golden Gate, pela baía e pelos portos de Oakland e São Francisco, e subindo o rio Sacramento.
A maioria das regiões exige que os navios contratem um piloto ao entrar ou sair de um porto ou porto ou quando navegam em vias navegáveis congestionadas ou perigosas. A utilização de um piloto ajuda a reduzir o risco de colisões com outras embarcações e garante que as embarcações transitem em águas regionais com segurança. Os pilotos também são capazes de controlar o tráfego de navios, agindo como controladores de tráfego aéreo para priorizar e direcionar grandes navios de difícil manobra.
Para se tornar um piloto de bar, alguém deve ter extensas qualificações. Além de ter muito conhecimento sobre a área em que deseja trabalhar, um piloto de bar também deve saber muito sobre o manuseio de navios, especialmente grandes navios de cruzeiro e petroleiros. Normalmente, ele ou ela deve solicitar uma licença para garantir que está qualificado para a prática. Uma vez qualificado como piloto de navio, alguém trabalha com uma associação de pilotos regionais para garantir que os pilotos estejam constantemente disponíveis para quem precisa deles.
Em regiões muito pequenas para ter um piloto oficial de bar, um posto da Guarda Costeira local pode ajudar os marinheiros visitantes, e os capitães regionais que estão familiarizados com as águas também podem ajudar. Mesmo com um piloto a bordo, acidentes ainda podem acontecer; normalmente, esses acidentes são investigados para ver se algo pode ser feito para evitar acidentes semelhantes no futuro.