Um conversor catalítico é um dispositivo instalado em automóveis projetado para reduzir as emissões nocivas liberadas pelo escapamento do veículo. Nos Estados Unidos, todos os veículos produzidos após 1975 devem ter um como parte de uma tentativa de reduzir a poluição do ar.
As emissões dos automóveis consistem em gases nocivos, como monóxido de carbono, hidrocarbonetos e óxido de nitrogênio. Quando esses gases não são tratados, eles são emitidos por automóveis e se tornam a maior fonte de ozônio ao nível do solo. O ozônio ao nível do solo é responsável pela poluição, problemas respiratórios e danos à vida das plantas. Um conversor catalítico utiliza catalisadores metálicos, geralmente platina, ródio ou paládio, que provocam uma reação química com os gases nocivos, convertendo-os em menos nocivos.
O conversor catalítico foi desenvolvido na década de 1960 e, na década de 1970, a maioria dos veículos estava equipada com um. Em 1975, a Lei do Ar Limpo dos Estados Unidos exigia uma redução de emissões de 75% em todos os novos modelos de veículos, o que deveria ser alcançado com o uso do dispositivo. Ele está sendo constantemente aprimorado e agora está mais eficiente do que nunca. Nos Estados Unidos, essas melhorias estão de acordo com as emendas mais rigorosas da Agência de Proteção Ambiental (EPA) à Lei do Ar Limpo.
Embora o conversor catalítico tenha tido muito sucesso na redução dos perigosos poluentes liberados pelos automóveis, especialmente o ozônio ao nível do solo, ele foi criticado. Pode ajudar a resolver um sério problema ambiental, mas seu uso é uma troca às custas do aumento do aquecimento global. O conversor cria e libera gases na atmosfera responsáveis pelo aquecimento global. O dióxido de carbono, que é liberado junto com os gases nocivos do sistema de escapamento do veículo, é aumentado pelo sistema. O monóxido de carbono, que é transformado em dióxido de carbono, é responsável por absorver as ondas infravermelhas do sol e fazer com que o planeta se aqueça.