Existem muitos tipos diferentes de aminoácidos, que atuam como unidades estruturais básicas das proteínas e desempenham muitas outras funções biológicas importantes. Eles são agrupados em várias categorias com base em vários fatores diferentes, como os mecanismos pelos quais são sintetizados e se podem ou não ser adquiridos através da dieta. Todos os aminoácidos contêm um grupo amina, ou um composto que tem nitrogênio com um único par de elétrons. Eles também têm um grupo de ácido carboxílico, que são ácidos envolvendo um composto ligado a um átomo de carbono, um átomo de oxigênio e uma molécula de hidróxido. Os diferentes tipos são diferenciados por uma cadeia lateral única para cada aminoácido.
Diferentes tipos de aminoácidos são comumente agrupados em aminoácidos padrão e não padrão. Os aminoácidos padrão são produzidos por meio de processos biológicos normais, por meio dos quais a informação genética contida no DNA é transcrita em RNA e traduzida em aminoácidos. Existem 20 aminoácidos que são produzidos por meio de tais processos biológicos padrão, enquanto outros dois aminoácidos padrão são produzidos por meio de processos de síntese mais especializados, elevando o número total de aminoácidos padrão para 22.
Os aminoácidos não padronizados, por outro lado, não são produzidos pelos meios normais de transcrição e tradução. Eles são tipicamente versões modificadas de aminoácidos padrão; eles sofrem alguma forma de modificação pós-tradução que ocorre após as fases normais de produção de proteínas. Proteínas que têm funções altamente específicas ou que precisam se ligar a moléculas específicas geralmente contêm aminoácidos não padronizados, pois os 22 aminoácidos padrão não são especializados o suficiente.
Diferentes tipos de aminoácidos também são agrupados com base nas necessidades dietéticas de vários animais, geralmente humanos. Os aminoácidos essenciais, como a fenilalanina, não podem ser sintetizados pelo corpo, portanto, devem ser consumidos como parte da dieta alimentar para manter a saúde. Aminoácidos não essenciais, como a alanina, podem ser sintetizados pelo corpo, portanto, não precisam necessariamente ser incluídos na dieta. Os termos “essencial” e “não essencial” não se referem à sua importância; ambos os tipos são necessários. Refere-se apenas ao fato de que um é parte essencial da dieta de uma pessoa, enquanto o outro não.
Os aminoácidos podem ser divididos em categorias com base em muitas características diferentes. Um traço comumente usado em bioquímica é a estrutura de aminoácidos. Diferentes aminoácidos são agrupados com base em certos átomos ou moléculas ou arranjos estruturais que eles contêm. Duas categorias estruturais diferentes são os aminoácidos aromáticos e os aminoácidos contendo enxofre.