Os cientistas descobriram pela primeira vez a cantaxantina, um pigmento carotenóide amarelo comum, em cogumelos chanterelle comestíveis. A substância química também ocorre naturalmente em crustáceos, carpas, algas verdes, salmão do Pacífico e salmonete dourado. Considerada um corante e antioxidante, a cantaxantina é aprovada pela Food and Drug Administration (FDA) dos Estados Unidos como aditivo alimentar, caso em que apenas quantidades diminutas são empregadas.
Algumas pílulas de bronzeamento incorporam esse pigmento que, ao ser ingerido, se acumula na camada de gordura da pele e produz uma tonalidade dourada, simulando um bronzeado. Embora a cantaxantina teoricamente aumente a resistência da pele à luz ultravioleta devido aos seus efeitos antioxidantes, o FDA não aprova o uso deste produto como bronzeador ou medicamento. A quantidade abundante necessária para induzir um efeito de coloração da pele foi associada a vários efeitos colaterais, incluindo danos ao fígado, anemia aplástica e retinopatia cantaxantina, uma condição ocular na qual depósitos amarelos se acumulam na retina.
Os pesquisadores estudaram a cantaxantina para uso no tratamento de condições que produzem níveis anormalmente elevados de irritação e sensibilidade à luz solar, incluindo fotossensibilidade induzida por medicamentos, eczema e protoporfiria eritropoiética, que é um distúrbio genético. Durante os meses mais quentes, quando os pacientes recebem mais exposição ao sol, os médicos prescrevem entre 60 a 90 miligramas de cantaxantina por dia. Os pacientes geralmente usam os comprimidos de três a cinco meses a cada ano.
Devido à sua semelhança química e possível conversão em vitamina A, pacientes com alergia à vitamina A ou carotenóides não devem tomar este produto. A cantaxantina é solúvel em gordura e pode ser armazenada no corpo por longos períodos de tempo. Por esse motivo, além de seu efeito desconhecido no feto em desenvolvimento, mulheres grávidas e mães que amamentam devem evitar o uso dessas pílulas.
A cantaxantina pode produzir reações adversas desagradáveis, incluindo diarreia, náuseas, cólicas estomacais e secreções corporais laranja-avermelhadas. Também pode levar ao desenvolvimento de uma erupção cutânea seca e com coceira, conhecida como urticária, ou urticária em indivíduos alérgicos. A anemia aplástica, uma condição perigosa e potencialmente fatal em que a medula óssea não consegue produzir novas células sanguíneas, pode ocorrer com o uso dessas pílulas carotenóides. Relatado em 1989, a ingestão de pílulas de bronzeamento induz a deposição reversível de cristais amarelos na retina do olho, associada à capacidade reduzida das células sensíveis à luz de detectar a luz em níveis mais baixos. Considerando o potencial de toxicidade hepática junto com as outras desvantagens desse aditivo, o FDA emitiu um alerta de saúde em 2003 para todas as empresas que comercializavam produtos contendo este produto químico.