Existe uma ampla gama de instituições financeiras islâmicas que fornecem serviços semelhantes aos de grupos financeiros tradicionais. Esses grupos são capazes de operar comercialmente e obter lucros, embora, tecnicamente, nenhum interesse mude de mãos. Bancos e firmas de investimento oferecem serviços como empréstimos pessoais e hipotecas. Existem até facilidades e mercados para as empresas islâmicas pedirem dinheiro emprestado por meio de um equivalente a títulos.
As instituições financeiras islâmicas enfrentam uma variedade de restrições em como operam. A maioria delas está relacionada à ideia de que riba – como um termo literal, equivalente às palavras em inglês, aumento ou excesso – é proibida. Como conceito, riba significa dinheiro sem algo de valor equivalente. Isso se aplica especificamente às finanças por causa da interpretação islâmica de que um credor ficar sem seu dinheiro durante o período em que está com o tomador não conta como algo que requer compensação. Portanto, isso significa que, em princípio, as finanças islâmicas não podem usar juros.
Somente na década de 1970 é que as instituições financeiras islâmicas começaram a surgir. Até então, a maioria dos arranjos financeiros entre os seguidores do Islã eram informais. Desde a década de 1970, surgiram instituições que buscavam seguir os conceitos de bancos tradicionais baseados em juros, ao mesmo tempo em que seguiam os princípios islâmicos.
Existem vários bancos islâmicos de consumo, que usam uma variedade de técnicas para fornecer empréstimos e hipotecas sem violar o princípio da isenção de juros. Normalmente, isso exige um empréstimo vinculado à compra de um ativo específico. Uma técnica é o banco comprar o próprio ativo e entregá-lo ao cliente, mas mantendo a propriedade legal. O cliente então compra o ativo do banco, parcelando-o. O preço total será maior do que o preço de compra original pago pelo banco, mas esse dinheiro adicional é legalmente considerado como o banco tendo lucro na revenda, e não como a diferença sendo uma cobrança de juros.
Da mesma forma, os bancos islâmicos podem oferecer hipotecas. Isso é tecnicamente realizado pelo banco e pelo cliente que compra o imóvel como co-proprietários, embora o banco forneça a maior parte do dinheiro e, portanto, tenha uma participação majoritária. Tal como acontece com uma hipoteca tradicional, o cliente faz pagamentos regulares ao longo do tempo. Esses pagamentos não são classificados como juros ou reembolsos, mas sim como uma combinação de aluguel para cobrir o direito exclusivo de morar na propriedade e prestações para comprar a participação do banco na propriedade, até que, eventualmente, o cliente tome posse total da propriedade.
Outra área que envolve as instituições financeiras islâmicas é o mercado para as empresas emitirem produtos baseados em dívidas e para os investidores negociarem esses produtos. Isso é feito por meio de sukuk, um equivalente a títulos, mas sem pagamento de juros. O fluxo de dinheiro para a frente e para trás funciona da mesma maneira, mas de uma perspectiva legal, a empresa emissora vende o certificado sukuk ao investidor; o investidor então aluga o certificado de volta ao banco, criando assim um fluxo de renda equivalente ao pagamento de juros de títulos; e, eventualmente, a empresa emissora compra de volta o certificado pelo seu valor de face.