O retorno social do investimento é um conceito de retorno do investimento que tenta encapsular os efeitos que uma ação individual tem no mundo. Inclui os efeitos e consequências ambientais para as pessoas que não estão diretamente envolvidas na ação. Freqüentemente, esses efeitos não são fáceis de medir, mas os economistas tentam criar métodos para quantificar o retorno social. Ao quantificar os custos e benefícios das ações, economistas e formuladores de políticas esperam encorajar pessoas e organizações a levar em consideração seus lugares no mundo.
A ideia de retorno social do investimento está intimamente relacionada ao conceito de externalidades. Suponha que seu vizinho do lado decida plantar um jardim. Ela pesa o custo das plantas e quanto trabalho plantá-las vai contra o prazer que ela espera receber. No entanto, você também pode olhar as flores, então ela está subestimando os benefícios de plantar o jardim. Se ela decidir não plantá-la, pode estar fazendo uma escolha ineficiente, porque seu prazer pode inclinar a análise de custo-benefício para o lado positivo.
Neste exemplo, o prazer do jardim é uma externalidade positiva porque é um benefício que a pessoa que toma a decisão não leva em consideração. O resultado socialmente eficiente só acontecerá se você e seu vizinho se coordenarem, de forma que vocês participem do apoio ao projeto de jardinagem dela. Isso é o que os formuladores de políticas que usam o retorno sobre o investimento social estão tentando realizar.
Para determinar o retorno social do investimento, os avaliadores devem primeiro medir o benefício líquido de uma ação. Eles tentam estimar os efeitos que isso tem sobre fatores como meio ambiente, saúde e felicidade. Em seguida, eles usam seus próprios métodos para expressar esses efeitos em valores em dólares.
O benefício líquido de uma ação dividido pelo investimento necessário para realizar essa ação produz o retorno social do investimento. O índice dá aos avaliadores uma ideia do valor de um investimento para que possam decidir como priorizar várias políticas. Eles também podem avaliar se o público estará disposto a apoiar um projeto financeiramente.
Em seguida, os formuladores de políticas devem decidir o que fazer com as informações sobre o retorno social do investimento. Eles podem implementar várias estratégias para identificar as partes que se beneficiam da ação e envolvê-las no pagamento de seus custos. Por exemplo, se o governo deseja construir uma nova estrada, pode decidir torná-la uma estrada com pedágio. Isso identifica as pessoas que se beneficiam com a nova estrada, uma vez que são as únicas que dirigem para pagar o pedágio, e a coleta de dinheiro delas envolve o pagamento do custo de construção e manutenção da estrada. Tal política evita cobrar dos contribuintes que não usam uma estrada o custo de sua manutenção.
Nem todos os exemplos são tão claros. Identificar as pessoas que se beneficiam dos projetos de embelezamento da cidade, por exemplo, é difícil, assim como quantificar os benefícios que recebem. Nesses casos, os pesquisadores podem usar pesquisas ou dados proxy, como mudanças no valor da propriedade, para estimar os benefícios de uma ação.