Operações contínuas são atividades de negócios de natureza sustentada, continuando sem chegar a um ponto de parada. Isso inclui operações comerciais usadas para manter um negócio aberto, bem como operações contínuas de curto prazo, atividades destinadas a apoiar a conclusão de um projeto definido. Há uma série de preocupações envolvidas com essas operações que devem ser tratadas durante o planejamento, bem como regularmente para garantir que funcionem de maneira harmoniosa e eficiente.
Um exemplo clássico de operações contínuas pode ser visto nos sistemas de roteamento usados pelas companhias telefônicas. Os clientes da operadora de telefonia podem pegar o telefone a qualquer momento e discar um número e serão conectados por roteadores eletrônicos, operadoras humanas ou ambos, dependendo da região e da situação. Essas operações não foram projetadas para parar; quando as pessoas pegam o telefone, esperam ouvir um tom de discagem e fazer uma chamada. A entrega de outros serviços de utilidade como água, esgoto e eletricidade também é uma forma de operação contínua.
Como essas operações nunca são encerradas, alguns desafios exclusivos são colocados. Com outros tipos de atividades de negócios, quando um problema se desenvolve, as operações podem ser interrompidas para corrigi-lo ou a manutenção e os reparos podem ser realizados após o expediente. Em operações contínuas, medidas como deslocamento de cargas e execução de reparos em sistemas ativos são necessárias. Nos casos em que os sistemas são desligados em emergências, como quando as empresas de energia cortam o fornecimento de seus clientes depois que uma linha de energia cai, os serviços precisam ser restaurados o mais rápido possível.
A manutenção da infraestrutura pode ser desafiadora e pode exigir o desenvolvimento de sistemas para temporariamente assumir cargas enquanto o sistema principal é executado. Da mesma forma, a substituição de sistemas desgastados pode ser difícil. Ao substituir uma ponte, por exemplo, as equipes de construção não podem simplesmente retirar a ponte velha para dar lugar a uma nova. Em vez disso, eles devem construir a nova ponte ao lado da existente para permitir que as pessoas continuem usando a ponte original enquanto desenvolvem a substituição.
A disponibilidade de pessoal 24 horas por dia, todos os dias do ano, é crítica para as operações contínuas. O pessoal de emergência pode ser chamado a qualquer momento para resolver problemas em desenvolvimento com o sistema e outras questões, e uma equipe 24 horas pode ser necessária para certos tipos de operações. Em usinas nucleares, por exemplo, os membros da equipe monitoram os sistemas o tempo todo para que possam tomar medidas rápidas caso surjam problemas na usina, tanto para garantir um fornecimento constante de eletricidade quanto para limitar o risco de acidentes graves.