O índice de Sharpe é uma medida muito simples de avaliar o benefício de um investimento. O objetivo é calcular o excesso de retorno, que é o retorno que se obtém acima e além do que seria obtido simplesmente acompanhando o mercado como um todo. Esse retorno é então considerado em termos do risco que estava envolvido. Embora a simplicidade do índice de Sharpe seja seu principal benefício, também pode ser um ponto fraco.
Alguém que analisa um investimento geralmente usa o índice de Sharpe para avaliar o risco versus o retorno. O equilíbrio entre o retorno potencial ou esperado do investimento e o risco de que o retorno real seja menor, ou mesmo negativo, é um fator importante na maioria das decisões de investimento. Para fazer essa avaliação adequadamente, o retorno precisa ser avaliado no contexto de outras opções. Mais notavelmente, o retorno de um determinado investimento deve ser comparado com a quantidade de risco associada ao investimento.
O índice de Sharpe é uma maneira de fazer isso. Em sua forma mais simples, a razão é o retorno diferencial dividido pelo desvio padrão. Por sua vez, o retorno diferencial é o retorno da carteira menos o retorno do benchmark. Todos esses conceitos são muito mais simples do que seus nomes podem sugerir.
O retorno da carteira é o retorno do investimento avaliado, expresso em porcentagem. O retorno sobre o benchmark pode ser calculado de duas maneiras. Uma é compará-lo a um investimento equivalente efetivamente sem risco, como uma dívida emitida pelo governo. Outro método é compará-lo com o desempenho de todo um mercado relacionado. Por exemplo, ao avaliar uma ação individual, a referência pode ser um índice relacionado do mercado de ações. O primeiro método é às vezes conhecido como índice de Sharpe original, enquanto o último é conhecido como índice de Sharpe generalizado ou índice de informação.
O desvio padrão é uma medida que compara o quanto o desempenho de um investimento variou em comparação ao de todo o mercado. Em vez de simplesmente comparar seu nível final, essa medida analisa a amplitude total de movimento ao longo do tempo do valor de um investimento. Isso geralmente é considerado um indicador de quanto risco está envolvido no investimento: quanto mais ele varia, maior o potencial de ganhos e perdas.
Aplicando o índice de Sharpe, é possível produzir o que é conhecido como retorno ajustado ao risco. Isso mostra o desempenho de um investimento em comparação com o nível de risco assumido. Isso pode ser um indicador das habilidades de um investidor ou gestor de fundos. Por exemplo, um gestor de fundo pode ter alcançado um retorno maior no último ano do que um rival. Se o rival tiver um índice de Sharpe mais alto, isso pode indicar que o primeiro gerente simplesmente teve sorte com seus investimentos e que o rival é uma aposta melhor para equilibrar risco x retorno no futuro.
É possível usar o índice de Sharpe retrospectivamente ou como uma previsão. Aplicá-lo aos dados históricos é conhecido como cálculo ex post. Aplicá-lo às previsões é um cálculo ex ante.