O auxílio ao mérito é um tipo de auxílio financeiro que se estende aos alunos. Ao contrário de outras formas de ajuda financeira, esta abordagem particular não leva em consideração a situação financeira do aluno. Em vez disso, o auxílio ao mérito concentra-se em algum atributo do aluno, como talento ou realização acadêmica. Muitas faculdades e universidades em todo o mundo oferecem acesso a pelo menos uma gama limitada de bolsas de estudo, subsídios e descontos que se baseiam no mérito e não na necessidade.
Um dos exemplos mais comuns de auxílio ao mérito é a bolsa acadêmica. Nesse cenário, a capacidade de garantir o auxílio é baseada exclusivamente na média de notas do aluno. Para renovar a bolsa de um ano letivo para o seguinte, o aluno deve manter o GPA exigido pelos termos da bolsa. O não cumprimento dessa regra leva à retirada do auxílio, embora muitas universidades permitam que os alunos se candidatem novamente à bolsa acadêmica assim que as notas estiverem novamente dentro da faixa desejada.
Outro exemplo de auxílio ao mérito é uma bolsa de estudos para atletas. Com esse tipo de auxílio financeiro, os alunos talentosos em esportes específicos recebem uma bolsa de estudos para ajudar a custear uma parte significativa dos custos de inscrição na faculdade. Em contrapartida, o aluno participa ativamente do programa de esportes da instituição. Normalmente, a maioria das bolsas de estudo para atividades esportivas também exige que o aluno mantenha um determinado nível ou faixa de notas para poder participar do programa de esportes e, assim, continuar a desfrutar dos benefícios do auxílio financeiro.
Junto com as bolsas de estudo, o auxílio ao mérito pode ser na forma de bolsa ou mesmo de desconto. Com a bolsa, o aluno deve solicitar novamente o auxílio, atendendo aos critérios estabelecidos pela instituição. Um programa de desconto funciona de maneira semelhante, exigindo que o aluno atenda às qualificações para receber descontos em mensalidades, livros e materiais e hospedagem para o próximo período acadêmico.
Ao contrário de bolsas de estudo e outras formas de auxílio oferecidas por programas governamentais ou fundos privados de bolsas de estudo, a faculdade ou universidade onde o aluno está matriculado normalmente concede o auxílio por mérito. Junto com ajuda para realizações acadêmicas e atléticas, programas de ajuda que se concentram em teatro, música ou mesmo certas características demográficas estão frequentemente disponíveis. A maioria das instituições ajudará os alunos a identificar quaisquer programas de auxílio para os quais eles possam se qualificar e até mesmo auxiliar os alunos a se inscreverem para o auxílio como parte do processo de inscrição.