Um banco central ou banco de reserva é a organização dentro de um país específico ou coalizão de países que regula todos os suprimentos de moeda e políticas relacionadas para essa área específica. Os bancos centrais realizam várias ações, mas sua tarefa mais importante é garantir que a moeda nacional e a oferta de moeda permaneçam estáveis. Dependendo do país, eles podem pertencer e ser controlados pelo governo ou podem ser administrados de acordo com regulamentações criadas especificamente para evitar ampla interferência do governo.
As funções específicas de um banco central podem incluir muitas tarefas diferentes. Esse tipo de banco tem responsabilidades que podem incluir a distribuição de moeda e a implementação da política monetária. A regulamentação do setor bancário e a definição das taxas de juros oficiais também podem ser feitas lá. Alguns países pedem que seu banco central seja o banco do governo e também um credor para os bancos menores, permitindo-lhes uma saída em tempos difíceis.
Nos Estados Unidos, o Federal Reserve é a principal autoridade monetária. Criado pelo Congresso, ele opera independentemente do governo federal dos Estados Unidos. Na Europa, o Banco Central Europeu controla o euro, que é uma forma de moeda usada pelos países membros da zona do euro – um subconjunto da União Europeia (UE). Os países membros da zona do euro eliminaram sua própria moeda nacional e sistema de banco central. Os únicos países europeus sem banco desse tipo são Mônaco e Andorra.
Aqueles que acreditam que os bancos centrais são uma parte vital da economia mundial podem argumentar que, sem algum tipo de agência reguladora para limitar a moeda, estabelecer taxas de juros e regulamentar as práticas bancárias, um país cairia rapidamente em um desastre financeiro. Os proponentes podem sustentar que, sem esse controle, o valor da moeda do país ficaria instável, as taxas de juros disparariam e os bancos provavelmente fechariam, deixando os depositantes sem chance de recuperar seu dinheiro. Outros argumentam que os bancos centrais atrapalham a abertura dos mercados financeiros e causam mais danos do que benefícios.