Renda fantasma é a renda que não produz nenhum dinheiro para um indivíduo ou empresa, mas ainda é tributável porque aparece nas declarações de renda. Isso é particularmente problemático para a pessoa ou pessoas envolvidas porque podem não ter liquidez para pagar esses impostos. Indivíduos encarregados de sociedades de responsabilidade limitada e outros acordos semelhantes são freqüentemente suscetíveis à renda fantasma porque todo o dinheiro feito pela empresa está vinculado a suas contas pessoais. Outras causas desse fenômeno incluem títulos de cupom zero, empréstimos que são perdoados ou técnicas de contabilidade inadequadas por parte das empresas.
As empresas geralmente estão isentas de receitas fantasmas porque a própria empresa é responsável pelo pagamento do imposto de renda, ao contrário dos indivíduos dentro dela. As empresas menores, como as sociedades de responsabilidade limitada, que geralmente são de propriedade de uma única pessoa ou de uma pequena sociedade, podem enfrentar o problema dos impostos sobre a renda devidos sem qualquer liquidez para pagá-los. Isso geralmente ocorre porque a empresa está pegando toda a sua receita e colocando-a de volta no negócio, em vez de economizar parte para os impostos.
Por exemplo, imagine uma empresa que tem uma receita anual de $ 500,000 dólares americanos (USD). Particularmente se for uma empresa promissora, o proprietário principal pode retirar uma pequena parte, como $ 50,000 dólares, para si mesmo e, em seguida, aplicar o restante da receita de volta ao negócio para despesas operacionais, marketing ou qualquer outro custo acumulado por um negócio em crescimento. O problema surge quando o imposto de renda é devido, porque o proprietário é responsável pela conta do imposto de renda em $ 500,000 dólares, mas agora não tem dinheiro para pagar por isso.
Para evitar esse problema, esses proprietários devem garantir que pagam a si próprios o suficiente para contabilizar os impostos sobre a renda. No caso de um sócio minoritário que não tem poder de decisão para decidir quanto deve receber, ela deve se certificar de que seu contrato original estipule que uma certa quantia de dinheiro seja reservada para ela pagar seu imposto de renda. As empresas também devem ser cautelosas ao saber quais despesas comerciais podem ou não ser amortizadas para evitar que a receita fantasma suba para causar problemas.
Títulos de cupom zero são uma causa comum de renda fantasma. Eles não rendem juros para aqueles que os possuem, mas, como são vendidos com desconto, ainda são tecnicamente lucrativos para seus proprietários e, portanto, tributáveis. Os empréstimos perdoados também podem ser problemáticos porque o imposto ainda é aplicável, embora o princípio do empréstimo possa ter desaparecido há muito tempo. Em geral, os indivíduos e proprietários de empresas devem ser cautelosos quanto a qualquer lapso de tempo entre o recebimento da receita e o momento em que os impostos sobre essa receita são devidos.