Um investimento autônomo é um tipo de atividade de investimento que está fora do escopo de mudanças na renda ou produção nacional e tem mais a ver com mudanças nas políticas governamentais ou com o desejo de investir em tecnologias emergentes. Investimentos desse tipo geralmente não têm nada a ver com o desejo de obter lucro, embora o investidor normalmente procure se beneficiar da estratégia de alguma maneira. Muitos tipos diferentes de investidores se envolvem neste tipo de atividade de tempos em tempos, incluindo investidores individuais, corporações, governos e organizações de caridade e outras organizações sem fins lucrativos.
Os governos locais, estaduais e nacionais podem optar por se envolver em atividade de investimento autônomo que é projetada para fornecer algum tipo de benefício aos cidadãos sem necessariamente levar a qualquer tipo de geração de receita. Um exemplo simples desse tipo de atividade é a decisão de uma pequena cidade de instalar novas luzes de rua em várias partes da cidade. O investimento geralmente desencadeia os benefícios de permitir que os cidadãos se sintam mais seguros ao estar nessas ruas à noite, o que, por sua vez, também pode significar que mais cidadãos farão compras em lojas localizadas nessas ruas ou próximas. Indiretamente, a atividade tem o benefício de melhorar a imagem do atual governo aos olhos dos cidadãos que se sentem mais seguros e também ajuda a dinamizar a economia local ao aumentar as possibilidades de compras à noite nas empresas vizinhas. Embora a cidade não gere lucros com o investimento de instalação das novas luzes, os outros benefícios fazem o esforço valer a pena no longo prazo.
Da mesma forma, as organizações de caridade podem se envolver em investimentos autônomos que nada têm a ver com a geração de lucros ou o aumento dos níveis de produção da economia nacional. Uma instituição de caridade local pode optar por abrir um programa pós-escola para filhos de pais de baixa renda, cobrando pouco ou nada pelos serviços. Isso gera benefícios para a comunidade, como fornecer um lugar seguro para os filhos de pais que trabalham se reunirem e permitir que os pais gerenciem uma renda limitada com mais eficiência.
A marca identificadora de um investimento autônomo é a razão da atividade. Normalmente, se o investimento não é feito para gerar algum tipo de lucro tangível, mas para criar algum tipo de benefício, ele pode ser classificado como autônomo. A pavimentação de estradas, estabelecimento de assistência médica e outras instalações por organizações de caridade e até mesmo o investimento de fundos na criação de um parque de bairro por aqueles que vivem na área podem ser corretamente referidos como exemplos de atividades de investimento autônomo.