A utilização da capacidade é a quantidade de capacidade de produção que uma empresa está usando em um determinado momento. Se uma empresa tem a capacidade de operar três turnos de manufatura por dia e está operando apenas em dois turnos por dia, ela tem uma taxa de utilização de capacidade de 66.66%. Essa taxa também pode ser calculada em número de unidades, de modo que uma empresa que pode produzir 10,000 peças por dia, mas está produzindo apenas 8,000, tem uma taxa de utilização de capacidade de 80%.
A capacidade de produção leva em conta custos fixos, como fábricas e equipamentos. Não inclui custos variáveis como mão de obra e materiais. Quando uma empresa atinge a capacidade total, ela terá que aumentar seus custos fixos comprando mais equipamentos ou construindo novas fábricas para produzir mais bens.
A utilização da capacidade é expressa matematicamente como a produção real dividida pela produção potencial. Essa taxa é expressa como uma porcentagem. As empresas raramente operam com 100 por cento da capacidade produtiva instalada, porque frequentemente haverá tempo de inatividade devido ao mau funcionamento do equipamento e várias outras causas. Uma taxa consistente de cerca de 85 por cento é considerada ótima na maioria dos setores.
Quando a taxa de utilização da capacidade é baixa, significa que as empresas podem aumentar a produção sem incorrer em custos fixos adicionais. Se a demanda pelos produtos da empresa aumentar, eles podem produzir mais bens ao mesmo custo por unidade. Se a taxa for alta, as empresas não podem aumentar sua produção sem incorrer em custos fixos adicionais para comprar novas máquinas ou construir novas instalações.
A utilização da capacidade instalada pode ser um indicador econômico, pois os economistas considerarão a taxa de utilização da capacidade total do setor ou do país ao determinar se há risco de inflação. As pressões inflacionárias ocorrem quando as empresas estão em capacidade máxima ou quase no máximo, e há demanda adicional por bens. À medida que a demanda pelo produto aumenta e a produção continua a mesma, os preços sobem, causando inflação.
A quantidade de capacidade que uma empresa tem além do que está usando é excesso de capacidade. O excesso de capacidade pode ser pensado como a diferença entre a quantidade de bens que uma empresa é capaz de produzir com sua infraestrutura atual e a quantidade que está realmente produzindo. Também pode ser considerado como a quantidade incremental de produto que uma empresa pode produzir ao custo atual. Se a empresa quiser produzir mais unidades além da capacidade total, terá que incorrer em custos adicionais.