Um esquema de pirâmide é um tipo de golpe que promete ao investidor que seu investimento inicial o tornará extraordinariamente rico. Na realidade, o esquema da pirâmide não entrega os lucros prometidos. Na maioria dos casos, apenas as pessoas que criaram o esquema da pirâmide e alguns dos vendedores iniciais ou pessoas que entrarem no topo da pirâmide ganharão algum dinheiro. A maioria das pessoas simplesmente perde dinheiro porque seu dinheiro só beneficia aqueles que já estão envolvidos no golpe.
O esquema da pirâmide tende a se manifestar em produtos com rótulos interessantes como “fique rico rapidamente” ou “ganhe milhões sem trabalhar”. A marca registrada do esquema de pirâmide é que nenhum produto real é oferecido. Em vez disso, as pessoas pagam uma taxa única para se inscreverem para fazer parte do esquema, ou podem comprar materiais instruindo um como inscrever outros. Para ganhar algum dinheiro, a pessoa deve então inscrever outras pessoas. Parte da receita dos novos recrutas deve ser destinada a quem se inscreveu no programa. Essas pessoas, por sua vez, dão parte de seu dinheiro para aqueles que os inscreveram. O dinheiro flui para cima em direção ao topo da pirâmide e às pessoas que criaram o esquema da pirâmide.
Uma estratégia semelhante é empregada em empresas como Amway e Mary Kay. No entanto, uma vez que ambas as empresas oferecem produtos reais, como cosméticos e produtos domésticos para as pessoas, elas são consideradas marketing multinível e não esquemas de pirâmide.
Outro tipo de esquema de pirâmide é a carta em cadeia solicitando que as pessoas enviem dinheiro para o nome mais importante de uma lista de nomes. A pessoa então risca o primeiro nome e encaminha a letra na esperança de que seu nome eventualmente esteja no topo, quando então ela receberá o dinheiro. Embora esse esquema prometa, no final das contas, gerar muito dinheiro, ele nunca funciona. Além disso, esse esquema de pirâmide em cadeia de caracteres é ilegal.
Para esquemas de pirâmide pessoa a pessoa, as seguintes estratégias são empregadas: