Os futuros de VIX são uma forma de investimento com base na volatilidade do mercado de opções. Isso significa que alguém que investe em futuros de VIX está tentando adivinhar o grau de flutuação geral dos preços que as pessoas pagam quando tentam prever o movimento dos preços no mercado de ações. Embora o processo em si seja direto, investir dessa forma é efetivamente um derivado de um derivado. Fazer a previsão certa e avaliar um investimento, portanto, carrega um grau adicional de complexidade porque há mais fatores variáveis.
Em última análise, os futuros VIX vinculam-se às opções de índice. Estes são acordos entre dois comerciantes que se resumem a um negócio de duas partes. Primeiro, o negociador A paga uma taxa fixa ao negociador B antecipadamente e prevê se o índice do mercado de ações como um todo estará acima ou abaixo de um determinado valor em uma data futura definida. Naquela data definida, se o negociante A previu corretamente, o negociante B paga uma quantia variável dependendo de quanto o índice era mais alto ou mais baixo do que o valor acordado; se o comerciante A previu incorretamente, nada acontece.
Este acordo, conhecido como opção de índice, é um ativo negociável por si só, porque o negociante A tem o direito de vender sua participação no negócio para outro negociante antes da data de conclusão. Por exemplo, ele pode sentir que sua previsão agora parece estar incorreta e deseja obter uma pequena quantia de dinheiro com certeza; a pessoa que compra a posição pode acreditar que a previsão se mostrará de fato correta e, portanto, pensar que há lucro a ser obtido. As opções de índice são, portanto, negociadas da mesma forma que as próprias ações, com um mercado de negociação e preços de mercado.
A Chicago Board Options Exchange acompanha os preços de mercado das opções de índice negociadas dessa forma. Ele também acompanha a relação entre o preço que um negociante paga por uma opção de índice e o preço de mercado de ações previsto que forma a base da opção. Usando essas informações, ele produz um índice de volatilidade, com o símbolo VIX, que combina as atividades de todos os investidores que negociam em opções de índice com base no índice de ações Standard & Poor 500. Este índice de volatilidade é efetivamente a previsão combinada de todos os negociadores de opções de índice sobre a amplitude da variação do índice S&P 500 nos próximos 30 dias. É importante observar que esta não é uma previsão sobre se aumentará ou diminuirá, mas sim com que amplitude o índice se moverá para frente e para trás.
Isso levou a um produto separado, os futuros de VIX. Eles funcionam da mesma maneira que as opções de índice de ações, mas em vez de rastrear um índice de ações, eles rastreiam o índice de volatilidade. Os dois negociantes que estão fazendo um acordo envolvendo futuros de VIX estão, portanto, tentando prever o valor do índice de volatilidade para uma data futura definida. Tal como acontece com as opções de índice de ações, os futuros VIX podem ser negociados por conta própria.
A forma como os futuros VIX funcionam significa que eles são uma espécie de derivado duplo. Os futuros VIX derivam seu valor do nível de movimento do mercado para opções de índice de ações S&P 500, que por sua vez derivam seu valor do movimento das ações cobertas pelo S&P 500. Este efeito derivado duplo significa que avaliar objetivamente o valor de VIX futuros, seja para fins contábeis ou apenas para ver se um determinado negócio vale a pena, é um processo particularmente complicado.