Uma zona econômica especial (SEZ) é uma área dentro de uma nação que relaxou as leis financeiras e econômicas. As leis são alteradas com o objetivo de atrair investidores estrangeiros que possam ter interesse em fazer negócios em uma área onde recebam tratamento favorável. Um exemplo de zona econômica especial é uma zona de livre comércio, embora existam muitos outros tipos de zonas econômicas especiais. Alguns dos mais famosos são encontrados na China, onde o governo tem criado essas áreas desde os anos 1980.
Às vezes, o governo nacional lidera o desenvolvimento de uma zona econômica especial, enquanto em outros casos, pode ser o governo local, com o objetivo de revitalizar a economia local. Essas zonas são freqüentemente desenvolvidas em cooperação com grandes investidores estrangeiros, como empresas que desejam instalar fábricas na zona. Dentro da zona, os impostos são reduzidos e podem ser totalmente cortados, as empresas pagam tarifas mais baixas e outras regulamentações financeiras são relaxadas. Uma zona econômica especial também pode ter regulamentações ambientais reduzidas.
A ideia por trás de uma zona econômica especial é que ela estimulará o rápido crescimento econômico. Ao atrair investidores estrangeiros, as nações podem aproveitar a riqueza de outros países para melhorar suas economias e condições de vida. Essas zonas podem se desenvolver muito rapidamente, atraindo trabalhadores de toda a área, e também podem fornecer oportunidades de avanço para as pessoas que trabalham na gestão. Os empresários locais também podem aproveitar as condições em zonas econômicas especiais.
Numerosas nações experimentaram booms econômicos como resultado de zonas econômicas especiais. As pessoas que optam por trabalhar nas zonas podem ganhar salários mais altos do que em outras áreas do país e podem enviar dinheiro para sua família para melhorar as condições de vida fora da zona. O esforço para atrair investimento estrangeiro pode ser altamente eficaz, proporcionando às nações anfitriãs mais poder econômico e político como resultado de sua crescente posição internacional.
A formação de tais zonas foi criticada de várias perspectivas diferentes. Existe alguma preocupação de que fazer SEZs pode potencialmente deslocar populações nativas, que podem não ser justamente compensadas pela perda da terra e, portanto, que zonas econômicas especiais possam criar refugiados. A flexibilização das leis ambientais e de saúde e segurança ocupacional também foi criticada porque pode colocar em risco o meio ambiente e a população humana. Quando as empresas concentram fábricas e indústrias poluentes em zonas com padrões ambientais flexíveis, é difícil para as nações estabelecer e fazer cumprir as leis que visam proteger o meio ambiente.