A câmara de compensação automática (ACH) é uma rede segura usada para conectar os bancos entre si. É por meio dessa rede que os depósitos diretos, pagamentos eletrônicos, certas transferências e pagamentos com cartão de débito são processados. A rede também é usada para pagamentos entre empresas, pagamentos eletrônicos e certas transações fiscais locais, estaduais e federais. O processamento de ACH foi inicialmente introduzido na década de 1970 como uma alternativa aos pagamentos em cheque tradicionais.
O Federal Reserve Board, a Visa, a American Clearing House Association e outras operadoras atuam como centrais de compensação para a rede ACH. O Federal Reserve é a única entidade do setor público que atua como mecanismo de compensação central nos Estados Unidos. É encarregado de lidar com a maioria das transações de ACH do país. Comumente conhecido como FED ACH, o mecanismo de compensação do Federal Reserve Board é usado principalmente para lidar com transações de varejo repetitivas que apresentam baixos valores em dólares.
Para usar o FED ACH, uma instituição financeira deve primeiro se tornar um membro do sistema. A instituição financeira seria então capaz de transmitir lotes de pagamentos e débitos para ela. O sistema ACH, por sua vez, separaria os pagamentos e débitos de todos os lotes recebidos, encaminhando-os às instituições receptoras. Alguns exemplos de transações tratadas dessa maneira incluem folha de pagamento, previdência social, serviços públicos e pagamentos corporativos. Os pagamentos de prêmios de seguro também são geralmente tratados dessa maneira.
Além dos processadores da câmara de compensação, há outras partes importantes envolvidas nas transações ACH. A pessoa, empresa ou entidade que envia uma inscrição é chamada de criador. Uma instituição financeira membro que inicia os lançamentos ACH, em conformidade com um acordo com seus clientes, é chamada de instituição financeira depositária originária (ODFI). Uma instituição financeira autorizada a receber entradas é chamada de instituição financeira depositária receptora (RDFI). Um receptor é uma pessoa ou empresa que fornece autorização para um originador enviar um crédito ou débito ACH para uma conta em um RDFI.
Embora o ACH tenha sido inicialmente projetado para servir como uma alternativa de processamento de cheques, ele passou a se desenvolver em um sistema para processar bilhões de créditos e débitos eletrônicos em todos os Estados Unidos. Hoje, ele é comumente usado por bilhões de pessoas, bem como por empresas de todos os tamanhos. Para garantir que o processamento de ACH atenda a determinados padrões, a National Automated Clearing House Association (NACHA) mantém regras operacionais que regem os formatos aceitáveis. O NACHA também serve para determinar os direitos e responsabilidades daqueles que participam das transações, incluindo instituições financeiras.