Uma licença bancária offshore permite ao titular operar um banco em um país que presta serviços a depositantes que residem em outros países. A licença é emitida pelo país em que o banco opera, que não é necessariamente o país do qual o titular é cidadão ou residente. Normalmente, esses países têm taxas de impostos baixas ou até zero, o que significa que os depositantes podem reduzir suas contas de impostos bancando lá, em vez de em seu próprio país. No entanto, muitos países, incluindo os Estados Unidos, ainda exigem que os residentes paguem impostos sobre os títulos de suas contas bancárias offshore, isto é, se as autoridades fiscais puderem provar a existência de tais títulos.
Muitos titulares de uma licença bancária offshore não estão interessados em administrar um banco como tal e não aceitam depósitos do público. Em vez disso, eles tentarão operar um banco que existe apenas para administrar as finanças de uma empresa que possuem e administram em seu país de residência. Essa configuração pode levar a impostos mais baixos e maior privacidade, por meio de métodos legais e ilegais.
Existem dois tipos principais de licença bancária offshore. Uma licença geral, muitas vezes chamada de licença Classe A, permite ao titular realizar todos os tipos de negócios bancários. Uma licença restrita limitará o titular às atividades especificadas na licença.
A maioria dos países que oferecem licenças bancárias offshore exigirá uma taxa anual e capital integralizado. Os valores envolvidos podem variar imensamente, embora, em praticamente todos os casos, o capital integralizado seja consideravelmente maior do que a taxa anual. A taxa vai para o governo do país, enquanto o capital integralizado é usado como caixa operacional do banco e dá certo grau de segurança de que o banco permanecerá solvente e operacional.
Uma das variações mais importantes entre os países que oferecem uma licença bancária offshore é a sua abordagem à tributação. Os países que oferecem um sistema “totalmente compatível” cooperarão totalmente com as autoridades fiscais dos países onde residem os depositantes. Outros países oferecem mínima ou nenhuma cooperação.
As licenças bancárias offshore só devem ser obtidas das autoridades governamentais relevantes. Muitas licenças mais antigas contêm uma cláusula que afirma que a licença pode ser transferida, o que significa que podem ser vendidas para outra pessoa. No entanto, a maioria dos países que emitem tais licenças têm leis que proíbem as transferências e essas leis substituem quaisquer cláusulas na própria licença. A principal razão para isso é garantir que todos os detentores de licenças passem pelo processo de verificação do governo.