Uma carta de crédito é uma carta de um banco garantindo que o pagamento do comprador a um vendedor será recebido dentro do prazo e pelo valor correto. Caso o comprador não consiga efetuar o pagamento da compra, o banco é obrigado a arcar com o valor total ou remanescente da compra. Uma carta de crédito é freqüentemente abreviada como LOC ou LC e também é chamada de crédito documentário. As partes neste documento são geralmente um requerente que deseja enviar dinheiro, um beneficiário que receberá o dinheiro, o banco emissor e o banco consultor.
As transações internacionais costumam usar cartas de crédito para garantir que o pagamento seja recebido. Eles se tornaram um aspecto importante do comércio internacional, devido às diferentes legislações em cada país e à dificuldade de conhecer cada parte pessoalmente. O banco também atua em nome do comprador, ou titular da carta, garantindo que o fornecedor não será pago até que o banco receba a confirmação de que as mercadorias foram enviadas.
Uma carta de crédito é freqüentemente confundida com uma garantia bancária, que é semelhante em muitos aspectos, mas não a mesma coisa. A principal diferença é a posição do banco em relação ao comprador e ao vendedor de um bem ou serviço em caso de inadimplência do comprador. Com uma carta de crédito, o vendedor pode solicitar que um comprador forneça uma carta obtida de um banco que substitui o crédito do banco pelo de seu cliente.
No caso de inadimplência do tomador do empréstimo, o vendedor pode ir ao banco do comprador para o pagamento. Em vez do risco de que o comprador não pague, o vendedor apenas enfrenta o risco de o banco não poder pagar, o que é improvável. Isso significa que, se o solicitante que obteve a carta não cumprir suas obrigações, o banco deverá pagar. A carta também pode ser a fonte de pagamento para uma transação, o que significa que um exportador receberá o pagamento ao resgatá-la. Este tipo de garantia é menos arriscado para o comerciante, mas mais arriscado para um banco.