Uma licitação aberta, ou licitação não lacrada, é uma licitação que está disponível para todos os outros licitantes verem e possivelmente agirem. Esses lances podem ser feitos por meio de um leilão tradicional ao vivo, em que um leiloeiro anuncia os preços enquanto os licitantes indicam sua disposição de pagar. As licitações abertas também podem ser concedidas para projetos de construção, em que o licitante mais baixo geralmente consegue o contrato. Alguns projetos e vendas podem exigir uma licitação aberta e outros não.
Em um leilão tradicional de mercadorias, todos os lances são abertos porque todos os licitantes podem ouvir ou ver a oferta sendo feita. Todos os lances também podem ser alterados, desde que outro licitante dê lances mais altos. Eventualmente, o leiloeiro declara um vencedor quando não há mais ofertas após um determinado período de tempo. O lance aberto mais alto é geralmente declarado o vencedor, a menos que haja circunstâncias atenuantes, como falta de pagamento. Este é um processo comum para imóveis e outras vendas de imóveis.
Se a licitação está sendo realizada em relação a um projeto ou para a adjudicação de algum tipo de contrato, o processo começa com uma solicitação de licitação do órgão patrocinador, que geralmente é uma empresa pública ou privada. Assim que a solicitação for publicada, as especificações também estarão disponíveis para diferentes licitantes revisarem. Os licitantes que considerarem o trabalho que corresponde às suas habilidades são livres para enviar uma proposta. O licitante deve então observar o quadro de licitações, que pode ser um quadro físico ou uma apresentação online, para ver se sua licitação é competitiva com outras.
Em alguns casos, um período de espera é aplicado antes que quaisquer ajustes a uma oferta aberta possam ser feitos. Isso é para garantir que todos os licitantes tenham a chance de enviar sua proposta original. Então, uma vez que o período de espera tenha expirado, os ajustes podem ser feitos. Os licitantes devem pesar seus custos em comparação com os de outros licitantes na tentativa de chegar a sua melhor proposta possível, mas também ter certeza de que o projeto não custará a eles mais do que paga. O procedimento para determinar se um projeto ou leilão é feito por meio de uma licitação aberta ou fechada é freqüentemente determinado por lei.
O processo de licitação aberta tem vantagens e desvantagens. Os benefícios de uma licitação aberta são que é mais fácil descobrir um comportamento antiético entre os licitantes e a concorrência pode fornecer uma vantagem maior para o vendedor. Por outro lado, não é provável que haja muita diferença entre uma licitação vencedora e uma licitação perdida em um processo de licitação aberta, o que pode ser uma desvantagem para a entidade que busca propostas.