Existem vários tipos de pratos de massa de atum. São pratos que contêm os ingredientes básicos do atum e da massa, muitas vezes misturados com vegetais e um molho branco ou vermelho. Todas as variações da receita básica fornecem uma refeição saudável, rica em proteínas, carboidratos, óleos de peixe e outros nutrientes. Sua salubridade é tal que constitui a base de muitas dietas mediterrâneas.
Uma massa comum usada para pratos de massa de atum é o penne. No entanto, quase qualquer tipo de massa pode ser combinado com atum, pois a forma não é tão importante quanto a mistura de sabores. Isso significa que pratos de espaguete e lasanha também são possíveis.
O prato básico de massa de atum inclui massa, atum e azeite. A massa, uma vez preparada da maneira habitual, é complementada com pedaços de atum e ervas como o manjericão e é marinada em azeite. O lote inteiro é misturado e colocado em porções individuais ou servido em uma grande tigela comunitária.
Os pratos de massa de atum também vêm em latas pré-embaladas. São pacotes de papel alumínio que são abertos e comidos, geralmente sem cozinhar. São uma variação da fórmula do azeite de oliva e tendem a combinar o macarrão e o atum com vegetais como pedaços de cenoura, brócolis, milho e pimenta. Podem ser marinados em azeite ou em salmoura.
É possível fazer uma salada de macarrão de atum com azeitonas, queijo e rodelas de tomate. Este tipo de prato é aconselhável para quem está de dieta e pretende manter-se saudável. Esses pratos costumam ser comidos frios.
Uma das variações mais populares deste prato é quando o molho de tomate é colocado na frigideira ou prato de massa junto com o azeite, uma fatia de alho e um pouco de manjericão. Em seguida, a massa e o atum se misturam ao molho de tomate; isso geralmente é coberto com queijos como parmesão ou cheddar ralado. As massas de atum às vezes adicionam uma camada de batatas fritas sob o queijo para obter mais textura e sabor. Também é comum fazer uma espécie de macarrão de atum lasanha. A lasanha envolve camadas de folhas retangulares de massa alternadas com camadas de carne, molho de tomate vermelho e um molho branco.
No Japão, também é comum ter pedaços de atum misturados com salmão em molho branco sobre um prato de espaguete. Embora salmão combine melhor com molho branco, também é possível usar atum, pois é uma carne branca. Existem outros molhos alternativos, incluindo molhos para massas tradicionais, como à bolonhesa ou napolitana. Pratos mais criativos podem ser criados com molhos de curry.