Enlatar e engarrafar às vezes são métodos distintos para conservar alimentos, embora os termos ocasionalmente possam referir-se ao mesmo processo. Algumas diferenças importantes entre enlatamento e engarrafamento são seus conteúdos particulares, sua composição e seus métodos de implementação. Enlatando, por exemplo, geralmente usa cilindros de lata selados para armazenar alimentos sólidos, e engarrafamento geralmente usa recipientes de vidro.
Conservar os alimentos é importante por uma série de razões. Por um lado, a preservação adequada evita que os alimentos sejam infectados com microorganismos potencialmente prejudiciais, como fungos e bactérias. Um processo denominado oxidação de gordura também é desacelerado, o que retarda a deterioração e a impossibilidade de o alimento se tornar comestível. Além disso, os métodos de preservação podem evitar a descoloração desagradável dos alimentos.
Enlatar envolve a preparação de alimentos, colocando-os em recipientes herméticos, como potes de enlatados e, em seguida, adicionando xaropes quentes ou frios. Após a selagem, o conteúdo enlatado é frequentemente fervido ou congelado para evitar ainda mais alguns perigos. Alimentos que foram preservados usando o método de enlatamento geralmente podem permanecer frescos por cinco ou mais anos. Em muitas regiões, esse processo é conhecido como engarrafamento; portanto, enlatamento e engarrafamento são, às vezes, sinônimos, especialmente se enlatar e engarrafar não comerciais estão sendo referenciados.
Na maioria das situações de fabricação comercial, as garrafas são usadas principalmente para líquidos, enquanto as latas são usadas para alimentos sólidos. Quando se trata de ambientes comerciais, as garrafas se diferenciam das latas por sua abertura menor, sua altura maior e sua composição de vidro ou plástico. As garrafas também devem ser filtradas antes do uso e, às vezes, devem ser infundidas com dióxido de carbono para estabilizar o conteúdo do ar e pressionar o interior da garrafa. As linhas de produção são usadas em instalações de enlatamento e engarrafamento.
O enlatamento comercial, ao contrário do engarrafamento, normalmente usa cilindros de estanho como recipientes em vez de recipientes de vidro ou plástico. Essa tradição começou no início do século 19, quando o governo francês pediu um método eficaz de preservação de alimentos. Embora um método bem-sucedido tenha surgido através do cozimento de alimentos em potes herméticos, os fabricantes encontraram dificuldades na produção e distribuição de recipientes de vidro. As latas eram mais duráveis, menos caras e produzidas mais rapidamente, por isso surgiram como alternativas atraentes. Os procedimentos modernos de enlatamento usam um método de costura dupla, pelo qual as tampas são soldadas aos cilindros de estanho.
Diferentes métodos de abertura são usados para enlatamento e engarrafamento também. A vedação soldada típica das latas significa que um objeto como um abridor de latas é frequentemente necessário para acessar o conteúdo. As garrafas, por outro lado, costumam ter uma tampa ou suporte destacado da garrafa. Tampas de garrafa, por exemplo, são torcidas na garrafa para selar o conteúdo e podem ser giradas para fora da garrafa para acesso.
O frescor e o valor nutricional dos alimentos são mantidos tanto no enlatamento quanto no engarrafamento. Além disso, ambos os meios de preservação são proeminentes durante tempos econômicos difíceis. Os indivíduos costumam estocar alimentos enlatados e engarrafados para uso posterior, principalmente quando a renda familiar está comprometida. Além disso, as próprias latas e garrafas muitas vezes podem ser usadas para gerar renda e ajudar as causas ambientais quando são recicladas.