O prato pu pu, que também é chamado de prato po po, é uma mistura de aperitivos que se originou na Polinésia, mas foi amplamente popularizado por restaurantes chineses espalhados pelos Estados Unidos. Começando há várias gerações na cultura culinária havaiana, o prato provavelmente consistia em itens como pedaços de abacaxi embrulhados em bacon, espetos teriyaki e torradas de camarão.
Por volta da metade do século 20, quando o aperitivo começou a pegar nos comensais americanos, as entradas tipicamente chinesas se tornaram a base regular do prato – como rolinhos de ovo, crab rangoon, asas de frango grelhadas, tempura de camarão e costela de porco. Tradicionalmente, os itens são servidos em um prato organizado, com uma pequena grade hibachi próxima para permitir que os comensais apliquem o carvão final.
O Havaí é onde o prato pu pu primeiro tomou forma, com pu-pu sendo a palavra nativa para “caracol”, embora também se refira a hors d-oeuvres. O nome é tão difundido que os habitantes locais diferenciam entre pratos de pu pu pesados e leves. Um pu pu light, ou pupu, refere-se a uma variedade de aperitivos não fartos que consistem principalmente de frutas, vegetais, sushi e a salada de peixe cru conhecida como poke. Já o pupu pesado é considerado uma refeição completa, onde os pratos leves são misturados a várias outras entradas características, como costelinha de porco, frango teriyaki e camarão. Essas travessas são servidas em estilo buffet ou ao lado da mesa.
Muitos atribuem a evolução e a popularidade mundial do prato pu pu aos restaurantes da costa oeste dos Estados Unidos, a partir da década de 1940. Popularizando as tradições polinésias, restaurantes da Califórnia como Don the Beachcomber e Trader Vic’s são apontados como os progenitores do restaurante tiki. Um item popular em seus menus era este prato, com muitos dos mesmos alimentos já apreciados no Havaí.
Ao longo das décadas, restaurantes chineses e bares tiki em todo o mundo começaram a oferecer o prato como item padrão do menu. Logo, muitos dos itens de peixe cru populares nos pratos havaianos foram substituídos por aperitivos chineses. Um prato americanizado padrão em 2011 invariavelmente incluirá itens como costelinha grelhada e asas de frango, rolinhos de ovo com molho agridoce, carne teriyaki ou frango e os triângulos fritos recheados com cream cheese conhecidos como crab rangoon.
Outra adição regular ao prato pu pu são chamados de dedos dourados. Trata-se de uma versão Hunan dos dedos de frango frito em massa, chamados gao doe feng gah. Eles são diferenciados ao marinar o frango com antecedência em ingredientes como molho inglês, páprica, suco de limão, alho e outras especiarias asiáticas.