Comumente observada em bovinos ou outros animais de criação e menos frequentemente em humanos, a mandíbula irregular é uma doença bacteriana infecciosa que pode produzir abcessos em qualquer parte do corpo, mas normalmente os produz no rosto e pescoço, pulmões, região gastrointestinal ou pélvica. A infecção, também conhecida como actinomicose, torna-se crônica porque os indivíduos infectados podem não apresentar sintomas até que os abscessos aumentem ou tornem-se doloridos, após o envolvimento do tecido circundante e dos nervos. Uma vez diagnosticado, o tratamento da mandíbula protuberante geralmente envolve um curso prolongado de antibióticos.
A maioria dos casos de mandíbula protuberante evolui de uma invasão de várias espécies de bactérias Actinomyces. Essas bactérias geralmente residem na superfície da cavidade oral e no ceco do intestino grosso sem causar danos. Por ser amplamente oportunista, a bactéria só obtém acesso aos tecidos internos após infecção, cirurgia ou trauma em qualquer uma dessas áreas. A actinomicose na região da boca pode ocorrer devido à má higiene oral ou doença periodontal. A bactéria também pode obter acesso ao tecido interno quando uma pessoa recebe tratamento dentário.
Apendicectomia, infecções ou ulcerações no trato gastrointestinal abrem a porta para a invasão de Actinomyces. As infecções respiratórias superiores podem fornecer o veículo para a bactéria entrar nos pulmões e, se a infecção progredir, a bactéria pode invadir o coração ou outras áreas da cavidade torácica. A doença bacteriana tende a afetar mais os homens do que as mulheres, mas as mulheres que usam dispositivos anticoncepcionais intrauterinos (DIU) são geralmente mais suscetíveis à infecção.
Actinomyces prolifera em ambientes quentes e úmidos com pouco ou nenhum oxigênio. Conforme a bactéria se coloniza e se expande ao longo de semanas ou meses, os abscessos se desenvolvem e causam inchaço do tecido, aparecendo como protuberâncias endurecidas, vermelhas ou roxas-avermelhadas. Se não forem tratados, os abscessos continuam crescendo até que se rompam e drenem. Os sintomas dependem muito de qual parte do corpo foi infectada, mas incluem febre, caroços duros descoloridos e possivelmente desconforto. Os sintomas associados à actinomicose avançada também geralmente incluem feridas abertas de drenagem, dor e perda de peso.
O diagnóstico adequado geralmente envolve uma cultura do fluido de drenagem e avaliação microscópica. Ao microscópio, o fluido parece conter aglomerados de cor amarela, que são as colônias de bactérias. Os médicos geralmente tratam a infecção com antibióticos penicilina, doxiciclina ou sulfonamida. Os indivíduos infectados podem necessitar de hospitalização para tratamento com antibióticos intravenosos, seguido de antibioticoterapia oral ambulatorial por até um ano. Algumas condições podem exigir intervenção cirúrgica para drenar ou remover os abscessos, dependendo da quantidade de tecido envolvido.