Um ouvinte pré-natal permite que os pais e outras partes interessadas ouçam os batimentos cardíacos do feto a qualquer momento. Semelhante aos dispositivos usados em um consultório médico para ouvir a frequência cardíaca de um bebê, os dispositivos portáteis usados em casa permitem que os pais ouçam esses sons à vontade. Alguns dispositivos de escuta pré-natal também funcionam com dispositivos de gravação auxiliares para armazenar sons para reprodução posterior.
Durante o segundo trimestre da gravidez, sons que ocorrem naturalmente, como batimentos cardíacos, movimentos e soluços de um bebê podem ser ouvidos de dentro do útero. Um ouvinte pré-natal permite que os pais ouçam esses sons a qualquer momento, sem depender apenas da visita do médico. Um ouvinte pré-natal em casa também permite que irmãos e avós ouçam esses sons, mesmo quando não podem comparecer às consultas de ultrassom pré-natal.
Um sistema de escuta pré-natal digital pode oferecer uma transmissão de som mais nítida do que alguns outros sistemas. Vendedores online, bem como lojas físicas de suprimentos para bebês, geralmente oferecem várias marcas de ouvintes pré-natais. Eles são um item de presente popular para chás de bebê. Avaliações de alguns desses itens, no entanto, expressam insatisfação com o fato de que certos dispositivos de escuta pré-natal são difíceis de usar e que os sons às vezes são indistinguíveis da pulsação da mãe ou de outros sons de ocorrência natural que emanam do útero da mãe.
Alguns especialistas em saúde chegaram a emitir advertências severas sobre o uso de monitores Doppler de ultrassom de batimentos cardíacos, porque esses dispositivos de escuta pré-natal usam tecnologia de ultrassom. Embora seja considerado seguro para uso sob supervisão médica, algumas autoridades governamentais levantam questões sobre o risco de uso excessivo ou não controlado. Embora a tecnologia de ultrassom não pareça representar um risco imediato para o feto, os especialistas em saúde temem que o aquecimento do tecido que ocorre quando o ultrassom entra no corpo da mulher possa criar pequenas bolsas de gás em seu tecido e fluidos corporais circundantes. Quando ocorrem vários episódios de escuta, o efeito de longo prazo desse problema não é conhecido, mas existe a preocupação de que ele possa criar um problema de saúde futuro.
Em alguns lugares, os dispositivos de escuta pré-natal podem ser alugados por uma taxa modesta e devolvidos após o nascimento da criança. Este serviço destina-se a ser benéfico para aquelas que usarão o dispositivo apenas para uma única gravidez. Outras famílias preferem adquirir um sistema de escuta pré-natal para uso em futuras gestações ou possuir um dispositivo que pode ser compartilhado com outros membros da família que planejam engravidar.