Coccidioides é uma infecção causada por duas espécies fúngicas semelhantes, chamadas Coccidioides posadasii e Coccidioides immitis. Esses fungos são comuns na América do Sul, América Central, México e nas regiões mais secas do sudoeste dos Estados Unidos. Os fungos são endêmicos nesses locais, o que significa que são considerados espécies nativas, e a infecção é uma ocorrência comum. A doença causada por esses fungos costuma receber um nome diferente de acordo com a localização geográfica em que a infecção ocorre; por exemplo, tem sido chamada de febre do vale, febre do deserto, febre de San Joaquin e febre da Califórnia.
As regiões onde esses fungos são mais comuns são semelhantes em termos climáticos e geológicos, com baixa pluviosidade; verões quentes; invernos moderados; solo arenoso, salgado e alcalino; e baixa elevação. Essas condições fornecem aos fungos as condições ideais de crescimento e ajudam na disseminação do organismo. Uma das principais formas pelas quais o organismo se espalha no meio ambiente e infecta os humanos é tornando-se aerotransportado. Em climas áridos, a probabilidade de inalação de C. posadasii e C. immitis aumenta porque o solo é mais seco e os fungos são mais propensos a se espalharem pelo ar.
Em regiões onde os fungos são endêmicos, a infecção por coccidioides é um perigo em certas ocupações, incluindo construção e agricultura. O principal fator de risco para infecção é o envolvimento em atividades ao ar livre em regiões endêmicas. Embora a maioria dos casos de infecção ocorra em áreas endêmicas, é possível que a contaminação fúngica cause infecção fora desses locais.
C. posadasii e C. immitis causam doenças quando são inalados para os pulmões. A infecção fúngica causa o recrutamento de um grande número de células imunes granulares para o local, o que leva à inflamação aguda. Nesta fase, os sintomas dos coccidioides incluem calafrios, febre, tosse, dor no peito, fadiga, dificuldade em respirar, suores noturnos, dor de cabeça, perda de apetite, perda de peso e dores e dores musculares.
Se a infecção não se resolver na fase aguda, podem se formar granulomas nos pulmões. Um granuloma é um agrupamento de células imunológicas que circundam um organismo infeccioso. O sistema imunológico reage dessa maneira na tentativa de bloquear a infecção e evitar que ela se espalhe. A infecção crônica pode causar febre, dificuldade em respirar e tosse com sangue.
Os granulomas são característicos da inflamação crônica, uma condição que pode levar à disseminação da doença. Este tipo de doença ocorre quando os organismos entram em outras partes do corpo, geralmente através da corrente sanguínea. Pessoas com doença disseminada apresentam alto risco de meningite e outros tipos de infecção sistêmica. A doença disseminada é rara, mas geralmente fatal devido à possibilidade de meningite ou envolvimento de múltiplos órgãos.
O tratamento padrão com coccidioides envolve o uso de medicamentos antifúngicos para matar os organismos invasores. A maioria das infecções se resolve espontaneamente sem o uso de medicamentos, mas as pessoas com sintomas agudos graves geralmente recebem medicamentos para prevenir o desenvolvimento de doenças crônicas ou disseminadas. Pessoas com risco aumentado de doença disseminada – como os muito jovens ou idosos, pessoas com função reduzida do sistema imunológico ou diabéticos – geralmente recebem medicamentos, mesmo para infecções leves.