Um pirogênio é uma proteína que pode induzir febre em um paciente, desencadeando uma série de reações imunológicas. Alguns são endógenos, desenvolvendo-se no corpo, e outros são exógenos e podem ser introduzidos por meio de alimentos ou medicamentos contaminados. A exposição a pirogênios pode causar febre severa e pode colocar o paciente em perigo se a temperatura estiver constantemente alta ou acompanhada de complicações, como hemorragia. Uma série de etapas precisam ser tomadas para produzir produtos sem esses compostos e para testar os produtos acabados para identificar contaminantes que possam representar um risco à saúde.
No corpo, um pirogênio atua como uma citocina, um sinalizador do sistema imunológico. Isso leva o sistema imunológico a reagir, causando um pico de temperatura. Se a febre ficar alta o suficiente, o paciente pode desenvolver uma alteração do nível de consciência e entrar em coma. Febres severas podem causar danos neurológicos permanentes junto com outros problemas de saúde e podem ser fatais em alguns casos. Se um paciente já estava doente antes da exposição ao pirogênio, isso pode diminuir o prognóstico do paciente ou a perspectiva de longo prazo.
Uma fonte potencial desses compostos são medicamentos contaminados. Numerosas bactérias produzem pirogênios, geralmente como parte de suas paredes celulares. Se entrarem em lotes de medicamentos, podem causar doenças nos pacientes. Especialmente quando um medicamento é injetado diretamente, o corpo do paciente pode ser atingido por uma explosão de pirogênios, e o paciente pode experimentar uma reação severa à injeção, às vezes em minutos.
Mesmo as soluções estéreis podem ser contaminadas se não forem manuseadas adequadamente durante a produção. Uma filtração rigorosa é necessária em todas as etapas para manter o conteúdo puro e deve ser manuseado com cuidado até que seja lacrado na embalagem para o transporte. As empresas farmacêuticas usam testes pirogênicos periódicos para verificar a segurança de seus produtos. Se um lote contém pirogênios, a empresa pode destruí-lo ou recolhê-lo, dependendo se o medicamento chegou ao mercado.
Infecções diretas também podem causar liberação de pirogênio no corpo. Algumas infecções bacterianas estão associadas a febres e outras reações extremas causadas por toxinas bacterianas. As bactérias podem produzir toxinas como subproduto de outras atividades ou quando morrem. Paradoxalmente, a antibioticoterapia às vezes pode deixar o paciente temporariamente mais doente, eliminando a bactéria e desencadeando uma liberação em massa de toxinas. Se uma infecção envolver bactérias que são conhecidas por causar isso, o médico pode ter cuidado ao prescrever, para limitar os riscos para o paciente.