Um derrame da medula espinhal é uma reação física súbita, muitas vezes grave, à obstrução do fluxo sanguíneo na coluna. Se a artéria espinhal principal ou um dos vasos sangüíneos menores da coluna estiver bloqueado, o sangue não poderá alcançar as delicadas estruturas nervosas da medula. O resultado é geralmente dor e fraqueza irradiadas imediatas, seguidas logo por falta de controle muscular nos membros e possivelmente paralisia. Muitos derrames na medula espinhal são reversíveis com atendimento médico imediato e fisioterapia contínua. Se ocorrer um bloqueio importante, no entanto, a pessoa pode ter dificuldades para o resto da vida, apesar de todos os esforços de tratamento.
Muitas condições diferentes podem preceder um derrame da medula espinhal. Pessoas com aterosclerose, um acúmulo de placas de colesterol em suas artérias, correm o maior risco de sofrer derrames. A artéria espinhal ou a aorta que a alimenta pode se tornar perigosamente estreita à medida que as placas se acumulam ao longo das paredes internas. Podem ocorrer bloqueios totais quando os depósitos de colesterol se soltam e se alojam em vasos sanguíneos menores na coluna.
Outras causas potenciais de derrame da medula espinhal incluem doenças crônicas, infecções agudas e lesões que causam danos aos vasos sanguíneos espinhais. Condições autoimunes, como o lúpus, podem danificar uma artéria a ponto de ela se romper e sofrer hemorragia. As infecções por sífilis e diabetes também podem prejudicar o funcionamento dos vasos sanguíneos. Lesões associadas a grandes traumas na coluna e complicações da cirurgia da coluna podem ocasionalmente resultar em um acidente vascular cerebral também. Em alguns casos, uma causa subjacente nunca é descoberta.
Quando ocorre um derrame da medula espinhal, a pessoa geralmente sente dor intensa e imediata e rigidez nas costas. Sensações de queimação e formigamento podem irradiar para baixo na coluna e nas pernas. Depois de alguns minutos ou horas, uma pessoa pode perder todas as sensações e o controle muscular nas pernas e na parte inferior do tronco. O controle do intestino e da bexiga também costuma ser comprometido. Se o bloqueio arterial ocorre próximo ao topo da medula espinhal, os braços também podem ser afetados.
Cuidados médicos de emergência devem ser procurados aos primeiros sinais de um possível AVC da medula espinhal. Uma equipe de médicos pode avaliar a gravidade da situação e procurar uma causa subjacente, fazendo exames de imagem da coluna, realizando exames de sangue e perguntando sobre o início dos sintomas. As imagens de ressonância magnética geralmente são eficazes para localizar o local do dano ou bloqueio dos vasos sanguíneos. Testes de eletromiografia também são realizados para identificar a extensão do envolvimento do nervo.
Na maioria dos casos, não é possível reparar artérias e nervos gravemente danificados ao redor da medula espinhal. Os esforços de tratamento geralmente se concentram em melhorar o fluxo sanguíneo e eliminar a causa subjacente, se possível. Os pacientes podem receber aspirina e outros anticoagulantes, bem como medicamentos para combater infecções ou dor. Alguns pacientes que sofrem derrames da medula espinhal recuperam as sensações espontaneamente, enquanto outros requerem vários meses ou anos de fisioterapia para superar os persistentes problemas de controle muscular.