A regeneração hepática é um fenômeno pelo qual o fígado pode recriar seus próprios tecidos para se reparar de danos ou remoção cirúrgica de até dois terços de seu próprio tecido. A pesquisa parece sugerir que, quando até dois terços do fígado de um paciente são removidos, a regeneração do fígado pode fazer com que o fígado volte ao seu tamanho normal em uma semana. Pesquisas em cães mostraram que fígados pequenos transplantados em cães grandes podem crescer até atingir o tamanho apropriado, enquanto fígados grandes transplantados em cães pequenos geralmente encolhem até atingirem o tamanho apropriado. Exemplos semelhantes de crescimento ou redução do fígado foram observados em pacientes humanos recebendo transplantes de fígado. Os pesquisadores ainda estão investigando a mecânica da regeneração do fígado, mas acreditam que as células do fígado têm uma capacidade quase infinita de se regenerar.
Os poderes de autorreparação demonstrados por fígados humanos e animais são considerados imensos. Os exemplos de regeneração hepática completa após hepatectomia parcial ou remoção cirúrgica de uma parte do fígado são muitos. Os especialistas acreditam que várias instâncias de regeneração do fígado no mesmo paciente são possíveis. Os pesquisadores que trabalham com animais observaram até uma dúzia de casos de regeneração do fígado no mesmo assunto de teste.
O processo de regeneração do tecido no fígado normalmente começa cerca de 10 a 12 horas depois que o dano é sustentado, e leva em média três dias para o fígado se regenerar completamente. Quando uma parte do fígado é danificada ou removida, as células hepáticas remanescentes começam a secretar uma substância conhecida como fator de crescimento de hepatócitos. O fator de crescimento de hepatócitos estimula os hepatócitos, ou células do fígado, a começarem a se reproduzir. Outros fatores de crescimento e hormônios normalmente são envolvidos, ajudando a estimular a produção de novas células epiteliais biliares e novas células endoteliais no fígado. Os especialistas acreditam que não há limite para o número de vezes que um único hepatócito pode se copiar.
Os especialistas já acreditaram que o fígado se regenerava produzindo células especiais com características embrionárias ou fetais. Pesquisas recentes sugerem, no entanto, que o fígado se regenera por meio da replicação celular comum. Mesmo enquanto se regenera, o fígado geralmente continua a cumprir suas funções básicas no corpo. Essas funções básicas incluem a desintoxicação do sangue e dos tecidos, a regulação do metabolismo e a regulação dos níveis de fluidos em todo o corpo.