Doença mental, como termo, refere-se a um amplo espectro de transtornos, incluindo transtornos de ansiedade, transtornos de dependência, transtornos alimentares, transtornos de gênero ou sexuais e transtornos somatoformes. Apesar da quantidade de pesquisas feitas em relação às doenças mentais, ainda há muito a ser descoberto. Assim, a etiologia da doença mental não é totalmente conhecida. Com base nas informações descobertas até agora, os pesquisadores suspeitam que a doença mental é causada por vários fatores.
O desequilíbrio químico é um exemplo de fator biológico envolvido na etiologia da doença mental. Especificamente, quando há desequilíbrio nos neurotransmissores cerebrais, as células nervosas não podem se comunicar adequadamente, as mensagens cerebrais são processadas de forma insuficiente e podem ocorrer doenças mentais. O abuso de substâncias que ocorre por um longo período de tempo pode alterar a química do cérebro e causar doenças mentais. A nutrição inadequada, a falta de absorção de vitaminas e minerais ou a exposição a toxinas ambientais, como o chumbo, podem resultar em alterações na química do cérebro que podem predispor a doenças mentais.
A genética é outro fator biológico na etiologia da doença mental. Ter uma suscetibilidade genética não significa necessariamente que uma pessoa terá uma doença mental. O fato de a pessoa eventualmente ter doença mental depende da presença de fatores agravantes, como abuso, estresse ou a presença de eventos traumáticos.
Lesão no cérebro é outro fator com impacto biológico e que está envolvido na etiologia das doenças mentais. A lesão cerebral pode ocorrer quando a pessoa é mais velha ou mesmo durante o período de gestação ou nascimento. Outros fatores biológicos na doença mental incluem condições de saúde previamente existentes. Por exemplo, a condição de saúde chamada desordem neuropsiquiátrica autoimune pediátrica (PANDA), que é causada por uma infecção por bactérias estreptococos, é supostamente uma possível causa de doença mental em crianças.
Os fatores psicológicos envolvidos na etiologia da doença mental incluem experiências graves ou traumáticas sofridas durante a infância. Por exemplo, o abuso físico, sexual ou emocional pode levar à doença mental. A negligência dos pais ou a perda de um dos pais também pode ser um dos fatores da doença mental.
Os fatores ambientais envolvidos na doença mental podem incluir várias experiências que, se ocorrerem excessivamente, podem ser problemáticas. A presença de estresse excessivo altera a química cerebral e pode predispor uma pessoa a sofrer de doenças mentais. Experiências como a perda de entes queridos e o enfrentamento da pobreza e sentimentos como ansiedade e raiva podem predispor à doença mental. Além disso, mudar de escola ou de emprego, rejeição social ou clima familiar disfuncional são experiências que podem ser fatores de doença mental se a experiência for prolongada ou extrema o suficiente.