Embora o diagnóstico de problemas de desenvolvimento em uma criança possa ser devastador, é bastante incomum. Em um relatório de 1994 publicado pelo National Health Interview Survey (NHIS) do US Census Bureau, na faixa etária de crianças menores de cinco anos, apenas 3.4% das crianças têm problemas de desenvolvimento. Uma criança com um problema ou transtorno de desenvolvimento apresenta um atraso significativo física, cognitiva ou mental. Isso pode se manifestar em uma série de sintomas, incluindo problemas para caminhar, entender e usar a linguagem, seguir instruções, comer e assim por diante. É importante observar que se a criança sofre de dificuldades relacionadas à visão, fala ou audição, ela não está necessariamente atrasada no desenvolvimento.
Embora haja um cronograma geralmente aceito para o desenvolvimento, o que é considerado normal pode variar significativamente. O desenvolvimento da linguagem e a marcha podem variar drasticamente entre as crianças e ainda assim ser considerados normais. Algumas crianças nascem prematuramente e precisam de mais tempo para acompanhar os filhos da sua idade.
O desenvolvimento pode ser afetado por muitas coisas. Se uma criança sofre de uma deficiência física, ela pode não se desenvolver ao longo do tempo normal. Por exemplo, se ele ou ela tem espinha bífida, andar pode não vir com tanta facilidade ou nem tanto.
Muitas crianças colocam certas habilidades em espera enquanto desenvolvem outras, como é o caso de uma criança que tem a intenção de engatinhar, mas deixa de trabalhar as habilidades motoras finas por um curto período de tempo. Algumas crianças podem simplesmente não estar interessadas em alcançar um marco no momento, e os pais podem ficar preocupados por não estarem se desenvolvendo “normalmente”. A fala pode aparentemente ser atrasada devido a um problema não diagnosticado, como uma deficiência auditiva.
Um dos principais problemas em que o campo médico tem focado sua atenção é um grupo denominado transtornos invasivos do desenvolvimento (TID). Isso inclui uma ampla gama de transtornos sociais e de comunicação, como transtornos do espectro autista. Um transtorno do espectro autista é uma condição neurobiológica em que a comunicação e as habilidades sociais são atrasadas. Este espectro de distúrbios do desenvolvimento inclui a síndrome de Asperger. Outros transtornos caracterizados como PDD incluem transtornos desintegrativos da infância e PDD – não especificado de outra forma (PDD-NOS).
Outros problemas de desenvolvimento que podem causar atrasos no desenvolvimento incluem Transtorno de Déficit de Atenção / Hiperatividade (TDAH), síndrome de Tourettes, paralisia cerebral, Transtorno Obsessivo Compulsivo (TOC), enurese noturna e transtornos de aprendizagem geral, como dislexia. Os médicos nem sempre conseguem diagnosticar por que uma criança está tendo problemas de desenvolvimento. Pode ser o resultado de um problema no cérebro decorrente de um defeito biológico ou neurológico. Outras causas de distúrbios do desenvolvimento podem ser genéticas ou ambientais. Se você ou seu médico suspeitar de distúrbios de desenvolvimento, ele solicitará uma avaliação envolvente do desenvolvimento da linguagem da criança, habilidades mentais, sociais, físicas e emocionais para determinar o problema e decidir sobre o tratamento.