A bilirrubina é um pigmento amarelo acastanhado encontrado na bile, um líquido secretado pelo fígado que permite ao corpo digerir as gorduras. Existem duas formas: direta e indireta. A bilirrubina direta é freqüentemente referida como bilirrubina conjugada, enquanto a bilirrubina indireta é conhecida como bilirrubina não conjugada. A diferença entre eles é que a bilirrubina direta é solúvel em água, o que significa que pode ser dissolvida em água, e a bilirrubina indireta não.
A produção direta de bilirrubina é a etapa final de uma complexa cadeia de eventos que ocorrem à medida que o corpo se livra dos resíduos que sobraram dos glóbulos vermelhos velhos. Durante o primeiro estágio, a bilirrubina indireta é produzida dentro de certos tipos de células que residem na medula óssea, no fígado e no baço. Isso acontece quando os glóbulos vermelhos chegam ao fim de seus ciclos de vida e começam a se decompor em suas partes componentes. Uma dessas partes componentes, o heme, um pigmento avermelhado, é posteriormente decomposto para formar a bilirrubina indireta.
A bilirrubina indireta recém-formada é então transportada para o fígado por meio de proteínas solúveis em água conhecidas como albumina. No fígado, ele se torna solúvel em água quando reage com um composto à base de açúcar conhecido como ácido glucurônico. Quando isso ocorre, a bilirrubina direta é formada. Assim que se torna solúvel em água, o corpo se prepara para removê-lo.
Em seguida, a bilirrubina é misturada com a bile e transferida do fígado para o intestino e a vesícula biliar. Nesse ponto, ele é dividido em duas de suas partes componentes, conhecidas como estercobilina e urobilinogênio. A estercobilina combina-se com outros resíduos nos intestinos e é excretada como parte da matéria fecal. O urobilinogênio é transportado para os rins, onde se torna parte dos resíduos que são expelidos com a urina do corpo.
Existem várias condições que podem ocorrer quando os níveis de bilirrubina no corpo se tornam desequilibrados. A icterícia, que pode tingir a pele de uma cor amarelada, é uma condição que ocorre quando a bilirrubina é produzida em uma taxa mais rápida do que é excretada pelo fígado. Isso pode acontecer quando muito é feito ou se o fígado não consegue excretar devido a algum mau funcionamento. Em alguns casos, os dutos biliares, que são tubos que transportam a bile para longe do fígado, podem ficar obstruídos, causando o problema.