Ciguatera é uma forma de intoxicação alimentar causada pela ingestão de ciguatoxina, uma toxina presente em certos peixes tropicais. Esta forma de intoxicação alimentar não tem cura, mas geralmente tem sobrevivência, dependendo de quanto o paciente ingeriu e quão saudável ele era para começar. A incidência de ciguatera diminuiu radicalmente graças a uma inspeção mais cuidadosa das águas tropicais e ao fechamento imediato da pesca em áreas suspeitas de estarem contaminadas; pessoas que comem muitos frutos do mar podem querer ficar de olho nos recalls de frutos do mar para evitar ciguatera e outras formas de envenenamento por frutos do mar.
A ciguatoxina atua no trato gastrointestinal, causando cólicas, vômitos, diarreia e sintomas semelhantes. Também causa sintomas neurológicos, como confusão, falta de equilíbrio e mau funcionamento do sistema nervoso, como a percepção do frio como calor. Os sintomas muitas vezes surgem muito rapidamente, garantindo assim que o paciente não ingira mais peixe, porque ele ou ela se sente mal para comer.
Essa toxina parece se originar em dinoflagelados, organismos microscópicos encontrados em todo o oceano. Pesquisas com ciguatera sugerem que essa ciguatoxina é mais comumente encontrada nos trópicos do Pacífico e no Caribe, concentrada em peixes que freqüentam recifes de coral. A ciguatoxina está frequentemente sujeita à biomagnificação, tornando-se mais concentrada à medida que sobe na cadeia alimentar e, como as pessoas costumam comer peixes que estão no topo da cadeia alimentar, podem correr o risco de intoxicação por ciguatera.
Os cuidados de suporte costumam ser o foco do tratamento da ciguatera. Os médicos tratam dos sintomas individuais do paciente para ajudá-lo a se recuperar. Os sintomas podem reaparecer até 20 anos depois, geralmente em resposta à ingestão de alérgenos potenciais como nozes e frutos do mar, e a ciguatera também pode causar danos neurológicos a longo prazo. Pessoas que experimentaram ciguatera devem estar cientes disso e, sempre que possível, transmitir informações sobre sua doença aos profissionais de saúde.
Os primeiros casos relatados de ciguatera parecem datar do século 16, quando os marinheiros escreveram sobre adoecer após comer peixes tropicais. Por volta do século 18, a ciguatera havia se tornado bastante conhecida, especialmente no Caribe, embora a causa não fosse totalmente compreendida. A condição pode ser confusa, porque os peixes podem ser seguros para comer em alguns momentos e não é seguro para comer em outros, tornando difícil vincular uma espécie específica à ciguatera. Além disso, a ciguatoxina pode estar presente em peixes que freqüentam áreas muito distantes, tornando difícil localizar o foco geológico da toxina e emitir um aviso ou recall.