Uma das coisas mais empolgantes de ter um bebê é ver pela primeira vez uma foto dele na tela de uma máquina de ultrassom. Para obter esses primeiros vislumbres de valor inestimável, no entanto, a futura mãe deve suportar a sensação viscosa do gel de ultrassom espremido em toda a sua barriga antes que o ultrassonografista possa começar. O gel é na verdade uma parte vital do processo de ultra-som, e seria impossível obter imagens nítidas do pequenino para mostrar aos seus entes queridos sem o material.
Quando aplicada diretamente na pele, uma fina camada de gel de ultrassom serve como meio de acoplamento, ou uma espécie de ponte, que permite que as ondas de energia ultrassônica viajem livremente entre a pele e a cabeça de som do transdutor. Um transdutor é uma varinha de mão que se parece muito com um pequeno microfone. Quando o transdutor é esfregado ao longo da pele, uma imagem do interior do corpo começa a surgir no monitor de ultrassom. O gel atua como um lubrificante e um condutor de energia.
O gel de ultrassom, ou agente de acoplamento, joga com um princípio básico da física: as ondas sonoras tendem a se transmitir muito bem por meio de alguma forma de meio aquoso. O gel funciona melhor em combinação com a bexiga cheia. A bexiga cheia também serve como um meio aquoso para recuperar uma imagem nítida acusticamente para um ultrassonografista examinar em uma tela de vídeo durante um exame.
Existem diferentes tipos de gel de ultrassom, fabricado por muitas empresas de suprimentos médicos em todo o mundo. Existem variedades sem sal, marcas solúveis em água e tipos hipoalergênicos. Algumas variedades mais recentes ainda possuem propriedades firmadoras e revitalizantes que pretendem manter a pele com aspecto fresco e vibrante. Os ultrassonografistas também costumam usar aquecedores de gel durante os exames para reduzir o desconforto dos pacientes e criar uma experiência de ultrassom mais agradável.