Quando a maioria das pessoas pensa em vacinas, pensa naquelas que ajudam a prevenir doenças. Existe, no entanto, outro tipo de vacina. Uma pessoa também pode receber uma vacina terapêutica, que é administrada depois que a pessoa já contraiu uma doença. Nesse caso, a vacina é normalmente usada para diminuir a gravidade ou tratar uma doença que já se desenvolveu. As vacinas terapêuticas são usadas com menos frequência do que as vacinas preventivas porque os cientistas ainda as estão estudando.
As vacinas preventivas funcionam de maneira previsível. Eles geralmente são criados para prevenir um tipo específico de infecção. Nesse caso, os agentes usados para fazer a vacina ajudam a provocar a resposta do sistema imunológico do paciente o suficiente para criar anticorpos contra a infecção. Como resultado, é menos provável que o paciente contraia a infecção se o corpo for exposto a ela posteriormente. Isso difere do uso de uma vacina terapêutica, que não previne a infecção de forma alguma; em vez disso, funciona para tratar a infecção ou reduzir o sofrimento do paciente.
Um tipo de vacina terapêutica, chamada sipuleucel T, é projetada para uso em pacientes com câncer de próstata. Destina-se a ajudar as pessoas que já foram diagnosticadas com este tipo de câncer. Quando esta vacina contra o câncer de próstata é administrada, ela deve estimular o sistema imunológico para que ele possa combater as células cancerosas que já se desenvolveram. Esta vacina terapêutica não pode impedir o desenvolvimento do câncer de próstata, no entanto.
Um dos fatores envolvidos na produção de vacinas terapêuticas é a maneira como o sistema imunológico responde a alguns tipos de invasores. Em alguns casos, a resposta do sistema imunológico é muito fraca e, às vezes, parece não reconhecer uma invasão. As vacinas terapêuticas podem ajudar a estimular o sistema imunológico a lutar contra o invasor ou destruir as células cancerosas.
O desenvolvimento de vacinas terapêuticas está em seus estágios iniciais, em comparação com o desenvolvimento de vacinas que previnem doenças. Para entender melhor esse tipo de vacina, os cientistas realizam experimentos para avaliar a viabilidade de criar vacinas terapêuticas para tratar vários tipos de doenças. Por exemplo, alguns pesquisadores passam muito tempo trabalhando no desenvolvimento de vacinas terapêuticas para o vírus da imunodeficiência humana (HIV), herpes e outros tipos de câncer. Alguns estudos de pesquisa produziram resultados promissores, e o uso de vacinas terapêuticas pode, algum dia, se tornar tão comum quanto a administração de vacinas preventivas.