Existem vários tipos diferentes de antidepressivos, cada um dos quais funciona de maneiras diferentes. Todos esses medicamentos são projetados para afetar certos produtos químicos ou neurotransmissores no cérebro que são responsáveis pelo humor, mas diferentes tipos afetam um ou mais desses neurotransmissores de forma diferente. Em geral, os antidepressivos atuam aumentando a quantidade de neurotransmissores no cérebro, geralmente evitando que sejam decompostos ou “reciclados” no corpo. Como exatamente isso é realizado e como as mudanças nos níveis dos neurotransmissores afetam outros aspectos da química do cérebro, ainda está sendo investigado.
Este tipo de medicamento é freqüentemente prescrito para pessoas que sofrem de doença depressiva. As causas da doença depressiva não são completamente compreendidas, mas muitos pesquisadores acreditam que os neurotransmissores, incluindo serotonina, norepinefrina e dopamina, desempenham um papel significativo. Essas substâncias químicas, que são liberadas pelas células nervosas do cérebro, têm pouco tempo para transmitir sua mensagem a outra célula antes que as enzimas as destruam ou sejam retomadas pela célula. Esse processo é conhecido como recaptação. Assim que ocorre a recaptação, o neurotransmissor deixa de ter qualquer efeito no cérebro.
Medicamentos conhecidos como inibidores seletivos da recaptação da serotonina (SSRIs) retardam a recaptação de um desses neurotransmissores, a serotonina, elevando seus níveis no cérebro. Níveis mais elevados de serotonina parecem ajudar o cérebro a enviar e receber mensagens com mais facilidade, o que, por sua vez, melhora o humor. Os SSRIs são muito populares porque parecem ter menos efeitos colaterais entre essas drogas. Além disso, esses efeitos colaterais tendem a ser leves a moderados e são transitórios, geralmente desaparecendo após uma a três semanas.
Os antidepressivos tricíclicos (TCAs) funcionam da mesma maneira que os SSRIs, mas afetam a captação de todos os três neurotransmissores associados ao humor: serotonina, norepinefrina e dopamina. Eles têm mais efeitos colaterais, entretanto, e podem ser perigosos se ingeridos em grandes quantidades. Os ADTs não são recomendados para pacientes com problemas cardíacos.
Os inibidores da monoamina oxidase (IMAO), uma classe mais antiga de antidepressivos, aumentam os níveis dos três neurotransmissores ao inibir uma enzima responsável por inativá-los. Os IMAOs também afetam a tiramina, uma molécula ligada à pressão arterial; como resultado, qualquer pessoa que tome IMAO deve seguir uma dieta muito rígida que proíbe uma variedade de alimentos comuns, como queijos, iogurte, certas carnes, bananas e muitos outros alimentos. Não fazer isso pode levar a uma crise hipertensiva e pode resultar em morte. Os IMAOs também interagem com muitos medicamentos e não são mais amplamente prescritos.
Embora essas drogas não causem dependência e possam ser tomadas em um regime contínuo, elas são normalmente prescritas por um período de quatro a seis meses, com a maioria das pessoas experimentando algum benefício após duas a quatro semanas de uso e benefícios totais em cerca de quatro meses. Os pacientes são encorajados a buscar outros meios de alívio para a depressão durante este período, incluindo exercícios, uma dieta saudável e terapia de “conversa” para resolver qualquer causa externa para a depressão.
Os efeitos colaterais específicos variam entre os diferentes grupos de antidepressivos e devem ser discutidos com um profissional de saúde. Os medicamentos não devem ser misturados, a menos que sob a orientação de um profissional médico. Em alguns casos, a depressão pode aumentar quando os pacientes começam a tomar os medicamentos, antes de terem a chance de trabalhar, e isso tem sido associado a um risco maior de suicídio em casos raros. Para a maioria dos pacientes, entretanto, esses medicamentos têm desempenhado um papel importante no alívio da doença depressiva. Eles também podem ser prescritos para aliviar a ansiedade, comportamento obsessivo, ataques de pânico e síndrome de estresse pós-traumático.