A terapia inalatória é o uso de agentes inalados para tratar doenças e condições respiratórias. O objetivo da terapia inalatória, também conhecida como terapia respiratória, é melhorar a respiração e a função pulmonar para aliviar os sintomas de problemas respiratórios crônicos, como asma, bronquite, doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC) e enfisema. A terapia também pode ser usada para tratar complicações respiratórias que podem resultar de ataques cardíacos e derrames. O tratamento geralmente é administrado por especialistas, conhecidos como terapeutas inalatórios, que trabalham em pronto-socorros, unidades de terapia intensiva (UTI) e enfermarias cirúrgicas. Alguns tipos comuns de terapia de inalação incluem oxigenoterapia, ventilação mecânica, espirometria de incentivo, terapia de nebulização e pressão positiva contínua nas vias aéreas (CPAP).
A forma de terapia inalatória solicitada geralmente depende do tipo e do estágio da doença respiratória em questão. A oxigenoterapia é geralmente prescrita para pacientes nos estágios mais avançados da DPOC, porque uma diminuição do oxigênio no sangue é indicada. O oxigênio normalmente é administrado ao paciente por meio de um tubo nasal ou máscara, portanto, em muitos casos, o tratamento pode ser realizado em casa. Esse tipo de terapia também pode ser eficaz no tratamento de problemas respiratórios associados à insuficiência cardíaca congestiva crônica, fibrose cística e outras doenças pulmonares.
Em casos de dificuldade respiratória extrema, a ventilação mecânica é freqüentemente usada. Um tubo é inserido no paciente, normalmente pela boca, e uma máquina de ventilação assume a função respiratória normal. A terapia geralmente é usada como uma medida de curto prazo, mas em alguns casos, esse tipo de terapia de inalação é usada a longo prazo para tratar doenças crônicas.
Os pacientes que passaram por cirurgia torácica ou abdominal superior geralmente recebem a espirometria de incentivo, que é uma terapia de inalação destinada a simular bocejos e suspiros naturais. Este método ensina os pacientes a respirar lenta e profundamente. Um dispositivo chamado espirômetro é usado para medir a função respiratória e fornece feedback ao paciente quando sua função respiratória atinge uma taxa e ritmo predeterminados.
Para pacientes com apneia do sono, o CPAP é geralmente a terapia de inalação mais eficaz porque fornece pressão positiva constante nas vias aéreas que impede o colapso das vias aéreas superiores. Normalmente, uma máscara é colocada no paciente e o oxigênio umidificado é dispensado. Esse método normalmente permite que o paciente respire sem obstrução.
Os pacientes com asma utilizam o tipo mais conhecido de terapia de inalação – a terapia de nebulização. Um nebulizador, ou inalador, é usado para administrar medicação vaporizada ao paciente que ajuda a abrir as vias aéreas. Devido à sua natureza portátil, um nebulizador é mais comumente usado para tratamento em casa e permite que muitos pacientes controlem sua asma em trânsito.
Os terapeutas de inalação não são tecnicamente médicos, mas seu tratamento costuma ser crítico para pacientes com problemas respiratórios. Originalmente, os terapeutas de inalação recebiam seu treinamento no trabalho; nos tempos modernos, a maioria tem ensino superior. Alguns terapeutas inalatórios até possuem mestrado e participam de programas de educação continuada para se manterem atualizados sobre as terapias inalatórias.