O tratamento conservador pode ser visto como a abordagem menos agressiva para o tratamento de uma condição e costuma ser contrastado com as abordagens “agressivas”, que podem, a princípio, causar mais riscos. Os médicos adotam uma variedade de abordagens em relação à doença e podem favorecer abordagens mais conservadoras ou agressivas em geral, ou podem avaliar o potencial de cura em cada caso individual e determinar o caminho do resultado mais favorável. O assunto pode ser um pouco confuso para os pacientes, muitas vezes explicando a diferença de opiniões que os pacientes podem obter quando procuram o conselho de mais de um médico. Não é tão fácil para o paciente determinar o melhor tratamento porque ele pode ouvir de médicos com abordagens básicas diferentes.
Quando as pessoas ouvem falar sobre tratamento conservador, elas podem pensar automaticamente em médico versus cirúrgico. Os não cirurgiões podem preferir abordagens conservadoras que não sejam cirúrgicas. Da mesma forma, os cirurgiões são mais propensos a recomendar uma cura cirúrgica. Em qualquer caso individual, pode haver fortes argumentos para ambos os pontos de vista, ou às vezes não há dúvida de que um método é melhor do que o outro. Algumas coisas não podem ser resolvidas cirurgicamente e outras não podem ser resolvidas apenas com tratamentos médicos. Por outro lado, existem muitas áreas em que os métodos médicos ou cirúrgicos se opõem e alguns apresentam resultados quase igualmente benéficos.
A única coisa que geralmente pode ser dita sobre uma abordagem conservadora é que ela é menos perturbadora para o corpo. A cirurgia, embora possa ser curativa, interrompe. Apresenta riscos consideráveis de sangramento, infecção e complicações da anestesia. Se um médico que defende a abordagem de tratamento conservador vê que pode obter resultados benéficos administrando um medicamento, uma terapia ou um tratamento não invasivo, ele provavelmente irá preferir. Às vezes, porém, um tratamento conservador leva mais tempo, não é tão eficaz e a cirurgia tende a ter a vantagem de funcionar ou não. É um investimento de maior risco com maior chance de pagamento.
Isso não significa que um tratamento conservador não tenha riscos. O tempo de tratamento mais longo, a ineficácia e as complicações potenciais de intervenções não cirúrgicas também podem ser altos. É bem possível, quando um médico é muito conservador, que mais danos ao corpo possam afetar a saúde ou sobrevivência futura. Conservador nem sempre significa “devagar, mas com segurança” e, às vezes, significa que as pessoas esperam, com continuação dolorosa de seus sintomas, que um tratamento funcione, o que pode nunca acontecer.
Alguns médicos veem isso como uma abordagem em vários estágios. Eles começam com o mínimo de intervenção e aumentam conforme necessário até o nível de agressão que é eficaz no combate a uma doença. Outros médicos querem atacar com força a doença; no primeiro diagnóstico, jogue tudo contra ele e cure o mais rápido possível. Essa abordagem pode sair pela culatra e um exemplo disso é o uso excessivo de antibióticos, o que levou a tantas cepas de bactérias resistentes a antibióticos. Os médicos agora são obrigados a adotar uma abordagem muito mais conservadora ao prescrever antibióticos para minimizar esse efeito potencial.