Embora os produtos tópicos com propriedades antibióticas possam ser comprados sem receita, nenhum antibiótico de venda livre para uso interno é permitido nos Estados Unidos. Outros países seguem práticas diferentes e permitem que alguns antibióticos sejam comprados sem receita, mas os medicamentos mais fortes geralmente nunca estão disponíveis sem receita. A principal razão para as restrições aos antibióticos de venda livre é a prevenção do uso excessivo e incorreto de antibióticos, para limitar os efeitos colaterais desnecessários e para retardar o surgimento de resistência aos antibióticos nas bactérias.
Os antibióticos são úteis apenas no tratamento de infecções bacterianas, como faringite estreptocócica ou tuberculose. Eles são inúteis no tratamento de infecções virais, como resfriados e gripe. Os consumidores, no entanto, nem sempre entendem a diferença entre vírus e bactérias e muitas vezes procuram comprar e usar antibióticos quando sofrem de infecções virais.
Todos esses medicamentos atuam atacando e matando ou enfraquecendo as bactérias, mas esse processo nunca é perfeito, e nem todas as bactérias expostas a um antibiótico morrerão. Normalmente, o sistema imunológico de um paciente que está sendo tratado com um antibiótico será capaz de terminar o trabalho, e nenhuma bactéria com resistência ao antibiótico usado sobreviverá.
Cada vez que um antibiótico é usado, no entanto, há alguma chance de sobrevivência de bactérias com resistência a esse medicamento. Essas bactérias podem então passar sua imunidade para seus descendentes e, eventualmente, toda a população bacteriana será resistente ou imune aos antibióticos que já foram eficazes contra ela. Os antibióticos de venda livre são restritos nos Estados Unidos para minimizar a taxa na qual as bactérias podem desenvolver resistência aos antibióticos.
Efeitos colaterais graves também podem ocorrer com o uso de antibióticos. Como os antibióticos são, em essência, toxinas, eles causam danos diretamente ao corpo humano enquanto lutam contra infecções bacterianas. Os antibióticos são formulados de modo que causem danos suficientes às bactérias para remover uma infecção, mas geralmente não prejudicam permanentemente um ser humano, mas ainda existem riscos associados ao uso de antibióticos. Por exemplo, um corpo humano normal contém populações de micróbios simbióticos, principalmente no trato digestivo, e os antibióticos podem matá-los, causando distúrbios intestinais.
Os antibióticos tópicos são uma exceção à proibição geral de antibióticos de venda livre nos Estados Unidos. Como eles agem principalmente fora do corpo, esses antibióticos podem ser muito mais fortes do que aqueles tomados internamente, e os efeitos colaterais são menos problemáticos. Esses antibióticos de venda livre tópicos nunca devem ser tomados internamente.