Um imunomodulador é uma substância que suprime ou ativa a resposta imunológica do corpo. Essas substâncias são separadas em dois grupos: imunossupressores e ativadores imunológicos. Os imunossupressores inibem a resposta imune natural do corpo, enquanto os ativadores imunes geralmente o condicionam ou reprogramam para atingir um agente causador de doenças específico.
Os imunomoduladores podem ser produzidos na forma sintética ou naturalmente no corpo. As citocinas são exemplos de mediadores imunológicos inatos. As versões sintéticas estão disponíveis em formas de imunossupressor ou ativador imunológico. Um imunomodulador supressor atua inibindo a ativação de agentes críticos do sistema imunológico, como a calcineurina, e a formação de células do timo (células T) e anticorpos. Em comparação, um imunomodulador de ativação usa o processo de imunidade adaptativa para recondicionar linfócitos e células T para matar patógenos conhecidos ou células tumorais.
A ciclosporina e o metotrexato são imunossupressores sintéticos comumente usados. O metotrexato é usado em pacientes com doenças auto-imunes. O lúpus e a artrite reumatóide são exemplos de doenças auto-imunes que fazem com que o corpo do paciente ataque suas próprias células. Eventualmente, as células e o tecido alvo são danificados após ataques repetidos.
O processo de rejeição do órgão é semelhante à disfunção auto-imune, exceto que o sistema imunológico visa o órgão transplantado, e não as células do próprio corpo. Os receptores de transplantes de órgãos tomam medicamentos supressores como ciclosporina, tacrolimus e sirolimus para prevenir a rejeição de órgãos. Quase todos os receptores de transplantes, exceto alguns raros, devem aderir a um regime diário estrito que envolve tomar esses medicamentos pelo resto da vida. Não tomar os medicamentos prescritos quase sempre causará rejeição do órgão, o que pode levar à morte. Devido aos efeitos colaterais tóxicos do medicamento, os imunossupressores só devem ser usados em casos de disfunção autoimune grave ou transplante de órgãos.
Os imunomoduladores que ativam o sistema imunológico incluem vacinas e imunoterapia contra o câncer. As vacinas atuam expondo o paciente a formas enfraquecidas ou inativas de certas bactérias e vírus. O sistema imunológico então se adapta produzindo anticorpos que são programados para matar imediatamente o patógeno introduzido assim que ele reentrar no corpo, o que é chamado de imunidade adaptativa.
A imunoterapia contra o câncer é muito semelhante à vacinação contra patógenos. A diferença entre as duas terapias é o agente no qual a imunidade adaptativa é induzida. As vacinas usam microorganismos, enquanto a imunoterapia do câncer usa microorganismos e células imunológicas aprimoradas. As imunoterapias contra o câncer baseadas em microrganismos são usadas para combater algumas formas de câncer cervical e hepático causados por vírus. Um imunomodulador baseado em células, por outro lado, usa células imunológicas aprimoradas, como linfócitos T citotóxicos (CTLs), células dendríticas (DC) e células assassinas naturais (células NK) para direcionar e destruir as células cancerosas do paciente.