Cultivado principalmente como planta de jardim hoje, Helleborus niger, ou heléboro negro, é uma planta perene de baixo crescimento com uma história inicial de uso medicinal. A planta tem folhas escuras e porta-enxerto, dos quais acredita-se que seu nome derive. Também é comumente conhecida como rosa de Natal por sua tendência a florescer no inverno próximo ao feriado.
Numerosas lendas e contos rodeiam esta planta interessante. Na verdade, algumas pessoas acreditam que seu nome Rosa de Natal surgiu da história de uma criança que colheu as flores da neve e as presenteou ao menino Jesus. Outras histórias sobre Helleborus niger envolvem laços com bruxaria, aparentemente devido à natureza tóxica da planta. Uma mistura de heléboro negro foi suspeitada até mesmo na morte de Alexandre, o Grande.
Quando tomado em grandes doses, Helleborus niger é extremamente venenoso. Mesmo doses baixas eram usadas com cautela e, muitas vezes, apenas como último recurso. A planta possui dois venenos – um agindo como narcótico e o outro sendo um veneno cardíaco. A seiva do heléboro negro também é irritante para a pele, produzindo bolhas dolorosas ao contato. A ingestão da planta pode causar desde queimação na boca a vômitos, tonturas, inflamação gastrointestinal, espasmos e convulsões, sede extrema, dilatação da pupila, suores frios, insuficiência cardíaca, depressão do sistema nervoso e até a morte.
No entanto, em casos extremos, a planta foi administrada para remediar inúmeras condições. A raiz do Helleborus niger era a parte mais usada para fins medicinais. Recolhido e seco no outono, o remédio pode ser administrado em pó ou em tinturas. O heléboro negro possui um sabor forte e inesquecível – agridoce e acre.
Helleborus niger já foi usado para tratar doenças mentais. Também foi administrado para o tratamento de paralisia, apoplexia, gota, epilepsia e hidropisia. Alguns dos primeiros curandeiros usaram a planta para doenças cardíacas e também como purgante ou laxante. Além disso, acreditava-se que o heléboro negro ajudava a matar e expulsar parasitas intestinais.
Embora o heléboro negro raramente seja usado como medicamento hoje em dia, em doses muito pequenas e apenas com supervisão, o remédio tem sido usado ocasionalmente. Helleborus niger tem sido útil no tratamento de vários distúrbios nervosos. Também é útil no tratamento da amenorréia ou ausência de menstruação. Além disso, a planta tem sido usada como estimulante cardíaco. Embora o heléboro negro possa não ser tão útil medicinalmente como antes, a atraente planta ainda possui uma história muito interessante e fica bem no jardim.